Paradoks Pajak: Bagaimana Pekerja Gaji Membayar Dua Kali Lipat Sementara Miliarder Membangun Kerajaan Tanpa Pajak

Matematika tidak cocok—dan itulah cara sistem ini bekerja. Seorang profesional yang menghasilkan $600.000 per tahun menghadapi beban pajak yang tak kenal ampun: 35% pajak penghasilan federal, ditambah pajak negara bagian yang bisa mencapai 13% di California, ditambah surcharge Medicare 3,8%, ditambah kontribusi penggajian. Gabungkan semuanya dan Anda akan melihat tarif pajak efektif mendekati 50% di negara bagian dengan pajak tinggi. Sementara itu, kekayaan bersih Elon Musk telah membengkak menjadi $670 miliar, namun tarif pajak efektifnya hanya sebagian kecil dari apa yang dibayar oleh pekerja bergaji enam digit tersebut.

Ini bukan glitch dalam kode pajak. Ini adalah arsitektur yang dimaksudkan.

Mengapa Gaji Dihantam, Tapi Kekayaan Tidak

Perbedaan mendasar terletak pada bagaimana uang dihasilkan, bukan berapa jumlahnya.

Seseorang yang mendapatkan gaji $600.000 dari W-2 tidak punya jalan keluar. Uang tersebut dikenai pajak sebelum masuk ke rekening bank—tidak ada opsi penundaan, tidak ada strategi konversi, tidak ada restrukturisasi cerdas. Ini adalah penghasilan biasa sesuai aturan pajak biasa, yang mencapai bracket 35% untuk penghasilan tinggi.

Tapi di sinilah para miliarder beroperasi di medan yang sama sekali berbeda: mereka jarang membayar gaji besar kepada diri mereka sendiri. Kekayaan Musk bukan dihasilkan dari gaji. Kekayaannya bertambah melalui apresiasi saham yang belum direalisasi di Tesla, SpaceX, dan usaha lainnya. Ketika kepemilikan meningkat nilainya tetapi belum dijual, IRS memperlakukannya sebagai yang tidak kena pajak—karena secara teknis, belum ada keuntungan yang “realisasi”. Penambahan kekayaan bersih sebesar $100 miliar? Tidak ada pajak yang harus dibayar.

Bahkan dengan kenaikan 10% dari angka gaji $600.000—hanya $60.000 dalam apresiasi tahunan—dinamika ini berkembang secara dramatis selama dekade untuk pemilik aset sambil tetap tidak terlihat oleh sistem pajak.

Keunggulan Capital Gains: 20% vs. 35%

Ketika miliarder akhirnya menjual aset, mereka membayar pajak capital gains alih-alih pajak penghasilan biasa. Tarif capital gains jangka panjang maksimal 20% secara federal—dibandingkan dengan tarif penghasilan biasa tertinggi 37%. Itu selisih 17 poin persentase.

Seorang pekerja bergaji $600.000 menghadapi 35% pajak federal ditambah pajak negara bagian dan penggajian. Seorang investor yang menjual saham yang dihargai $600.000 membayar 20% pajak capital gains federal, tanpa pajak penggajian. Keunggulan struktural ini bukanlah hal yang halus—itu memang dirancang seperti itu.

Data Mengungkapkan Realitas

Peneliti dari UC Berkeley menganalisis pengajuan pajak dari 400 orang terkaya di Amerika dari 2018-2020. Temuan mereka sangat mencengangkan:

Keluarga super-kaya membayar rata-rata tarif pajak efektif hanya 23,8%. Rata-rata warga Amerika membayar 30%. Tapi pekerja bergaji tinggi—dokter, pengacara, eksekutif dengan gaji besar—membayar 45%.

Miliarder mencapai tarif lebih rendah melalui dua mekanisme: melindungi penghasilan bisnis dari pajak dan memastikan penghasilan yang mereka laporkan mendapatkan perlakuan pajak yang lebih menguntungkan.

Menggunakan Pinjaman sebagai Celah Pajak

Inilah strategi yang tidak bisa diakses oleh pekerja bergaji: mengambil pinjaman terhadap kepemilikan saham. Karena uang pinjaman bukan penghasilan kena pajak, individu kaya dengan $100 juta saham bisa meminjam $25 juta menggunakan saham sebagai jaminan, mengakses uang tunai untuk dibelanjakan, dan tidak membayar pajak apa pun atas transaksi tersebut. Pinjaman ini bisa direfinancing secara terus-menerus atau dilunasi melalui pinjaman di masa depan. Ini adalah pengambilan kekayaan tanpa pajak.

Kematian: Pelarian Pajak Terakhir

Individu kaya memiliki satu kartu terakhir: kenaikan basis (step-up in basis). Jika seseorang memegang aset bernilai $500 juta (dibeli dengan $10 juta) sampai meninggal, ahli warisnya mewarisinya dengan nilai yang telah disesuaikan menjadi $500 juta. Jika ahli waris menjualnya segera, mereka tidak berhutang pajak capital gains atas apresiasi $490 juta yang terkumpul selama masa hidup pemilik asli.

Seluruh keuntungan $490 juta itu hilang begitu saja dari catatan pajak.

Bagaimana 2017 Mengubah Permainan

Tax Cuts and Jobs Act mengurangi tarif pajak korporasi dari 35% menjadi 21%. Bagi miliarder yang kekayaannya terkait dengan valuasi perusahaan, ini sangat transformatif. Studi UC Berkeley menemukan tarif pajak efektif dari 400 orang terkaya turun dari 30% menjadi 23,8% setelah diberlakukan—penurunan ini didorong oleh tarif pajak korporasi yang lebih rendah dan pengurangan pajak atas penghasilan bisnis.

Kesimpulan yang Tidak Bisa Dihindari

Seorang profesional yang menghasilkan $600.000 melalui pekerjaan membayar hampir tiga kali lipat tarif efektif yang dibayar oleh seseorang yang mengakumulasi ratusan miliar melalui apresiasi aset. Pekerja bergaji tidak punya fleksibilitas tentang kapan atau bagaimana penghasilan mereka dikenai pajak. Miliarder yang memutuskan apakah pajak berlaku sama sekali—dan berapa lama.

Ini bukan soal etos kerja atau kontribusi ekonomi. Ini tentang kode pajak yang memperlakukan penghasilan dari kerja secara fundamental berbeda dari penghasilan dari kepemilikan. Sampai ketidakseimbangan struktural ini bergeser, jaraknya akan terus melebar.