Fortuna: Dan Morehead e a "máfia" de Princeton

Fonte: Fortune; Traduzido por: AIMan@Jinse Caijing

Em 2016, Dan Morehead embarcou em uma viagem ao redor do mundo, espalhando a boa nova do Bitcoin. Morehead foi trader do Goldman Sachs e do Tiger Fund, e há alguns anos, ele desenvolveu um forte interesse pelo Bitcoin, acreditando firmemente que o Bitcoin iria remodelar a economia global. Sua confiança no Bitcoin era tão forte que ele saiu de um estado de semi-aposentadoria para reestruturar seu fundo de hedge Pantera Capital como um dos primeiros fundos de Bitcoin do mundo.

Este novo negócio foi lançado em 2013, começando bem, com os dois ex-alunos de Princeton de Morehead, Pete Briger e Mike Novogratz, todos provenientes do gigante de private equity Fortress – eles também apoiaram este negócio. Os três assistiram com alegria a Bitcoin, que a Pantera adquiriu inicialmente por 65 dólares, disparar para mais de 1000 dólares até o final de 2013. No entanto, a catástrofe se seguiu: hackers saquearam a principal exchange do emergente setor de criptomoedas, Mt. Gox, e o preço do Bitcoin despencou 85%. “As pessoas diriam, 'Você não fez aquele projeto de Bitcoin que já está morto?” Morehead se lembrou. “Ele ainda está vivo!” ele responderia.

Em 2016, Morehead participou de 170 reuniões na sua jornada de promoção do Bitcoin, entrando nos escritórios de potenciais investidores e passando uma hora explicando por que essa nova moeda é a oportunidade de investimento mais atraente. O resultado: ele arrecadou apenas 1 milhão de dólares para um fundo à beira do colapso. Pior ainda, os custos de viagem e hospedagem de Morehead totalizaram cerca de 17 mil dólares. “Eu só ganhava 100 dólares por reunião, apenas para promover as pessoas a comprarem Bitcoin,” ele disse à revista Fortune.

Menos de dez anos depois, com o preço do Bitcoin a ultrapassar os 120 mil dólares, a experiência de luta inicial de Morehead é como a trama de um mito fundador, comparável à história de Steve Jobs e Steve Wozniak a consertar coisas na garagem dos pais de Jobs, ou à história de Warren Buffett e Charlie Munger a trocar segredos sobre ações durante um jantar em Omaha.

Hoje, a Pantera gere mais de 5 mil milhões de dólares em ativos, abrangendo diferentes fundos de criptomoeda. Os ativos que detém incluem criptomoedas como Bitcoin e Ethereum, bem como investimentos de capital de risco em projetos como a Circle (que estreou em bolsa em Junho deste ano) e a Bitstamp (que foi adquirida pela Robinhood por 200 milhões de dólares no início deste ano). A Pantera destaca-se entre as inúmeras empresas de capital de risco em criptomoedas pela sua posição de pioneira, servindo como uma ponte lendária entre o conservador mundo financeiro tradicional e o outrora rebelde domínio das criptomoedas. A sua figura central é Morehead, que, num setor dominado por figuras lendárias, é uma pessoa de perfil discreto.

“Sou muito teimoso, acredito plenamente que o Bitcoin vai mudar o mundo,” disse Pantera à revista Fortune. “Por isso, vou continuar a insistir.”

A “máfia” de Princeton

Antes de penetrar na indústria de blockchain em Wall Street, Morehead destacou-se no caótico mundo das criptomoedas iniciais. Como atleta de futebol americano e remo de peso da Universidade de Princeton, Morehead ainda mantém os ombros largos e o queixo quadrado da sua juventude. Sua estatura é completamente diferente daquelas pessoas que passam a maior parte do tempo em fóruns online, esqueléticas e excêntricas. Em contraste, Morehead vem do setor financeiro tradicional. Até hoje, ele raramente é visto sem um blazer.

Antes de entrar em contato com o Bitcoin, Morehead já tinha vários anos de carreira em trading. Após trabalhar por um tempo no Goldman Sachs e no Tiger Fund, ele fundou seu próprio fundo de hedge, a Pantera, mas durante a crise financeira de 2008, esse fundo faliu, e na época, uma figura misteriosa chamada Satoshi Nakamoto apresentou o Bitcoin ao mundo em um white paper online.

Morehead ouviu falar de Bitcoin pela primeira vez em 2011, quando soube do Bitcoin através de seu irmão e teve uma noção vaga de que um colega da Universidade de Princeton, Gavin Andresen, estava operando um site onde qualquer usuário que completasse um captcha poderia ganhar 5 bitcoins (atualmente avaliado em 575 mil dólares). No entanto, Morehead não pensou muito sobre isso até que alguns anos depois, outro colega, Briger, o convidou para tomar café no escritório da Fortres em São Francisco para conversar sobre criptomoedas, e Novogratz também ligou. “Desde então, eu me apaixonei pelo Bitcoin,” disse Morehead.

O setor de tecnologia é conhecido por seu chamado “sindicato” - um grupo de funcionários de organizações conhecidas como o PayPal que continua a liderar a próxima geração de startups. No campo das criptomoedas, não se trata de uma empresa, mas de uma universidade, a Universidade de Princeton, que influenciou alguns dos projetos mais impactantes da indústria de criptomoedas. Briger e Novogratz são os principais apoiadores da Pantera, e Morehead até se mudou para um espaço de escritório vago no escritório da Fortress em São Francisco. Embora Briger seja uma figura nos bastidores, ele ainda possui uma forte influência no campo das criptomoedas, e recentemente se tornou membro do conselho da empresa de holdings em Bitcoin de Michael Saylor, avaliada em 100 bilhões de dólares, chamada Strategy. Novogratz mais tarde fundou a Galaxy, que é um dos maiores grupos de criptomoedas. Outro colega, Joe Lubin, se tornou um dos cofundadores do Ethereum.

Mas em 2013, os graduados da Ivy League, trabalhando em áreas escassas como private equity e trading macroeconômico, pareciam ainda distantes do interesse por Bitcoin. Briger disse à revista Fortune que ouviu falar pela primeira vez sobre Bitcoin com o empresário argentino e early adopter de criptomoedas Wences Casares, quando ele e Casares compartilharam o mesmo quarto em uma reunião da Young Presidents’ Organization nas Ilhas San Juan. Briger rapidamente viu o apelo de desmantelar o sistema de pagamentos global - embora ele acreditasse que o Bitcoin ainda estivesse em sua fase inicial, ele ainda mantém essa visão até hoje. Ele disse que o Bitcoin reflete o potencial da Internet, que facilitou uma nova forma de fluxo de informações. “A forma como o dinheiro se movimenta é diferente, isso é realmente lamentável”, disse ele.

Após compartilhar essa ideia com Novogratz, eles acreditaram que Morehead, que tinha experiência no mercado de câmbio, era a pessoa certa. Quando Morehead decidiu dedicar o resto de sua carreira financeira ao campo das criptomoedas, ele renomeou a Pantera para fundo de Bitcoin e reabriu para investidores externos. Briger e Novogratz contribuíram como LP, enquanto a Fortress e as empresas de capital de risco Benchmark e Ribbit investiram como GP, embora todas tenham saído posteriormente. Morehead até recebeu apoio de seu mentor no Tiger Fund, o lendário investidor Julian Robertson, para um fundo que viria depois.

Renascimento da Pantera

Nos primeiros dias de agitação das criptomoedas, os empreendedores tiveram que enfrentar grandes altos e baixos, e a volatilidade atual parece ser apenas uma ilusão passageira. Mas Novogratz lembra que as grandes flutuações de preço não eram o maior problema. O que mais incomodava era como comprar Bitcoin no início.

Morehead, na época, queria comprar 30 mil bitcoins da Coinbase, que tinha sido fundada apenas um ano antes, pelo preço de cerca de 2 milhões de dólares. No entanto, apareceu uma janela informando que ele tinha um limite de 50 dólares. Após tentar se comunicar com Olaf Carlson-Wee, o primeiro funcionário da Coinbase, a Coinbase concordou em aumentar seu limite para 300 dólares. Olaf Carlson-Wee mais tarde fundou a Polychain Capital, tornando-se uma figura conhecida no mundo das criptomoedas.

No entanto, a realização mais impressionante de Morehead pode ter sido a sua persistência durante o período de baixa entre 2013 e 2016. Naquela época, o preço do Bitcoin estava em queda, e fora da comunidade de blockchain isolada, quase ninguém prestava atenção ao Bitcoin. “Durante aqueles anos tranquilos em que as criptomoedas estavam em silêncio, Morehead estava sempre a correr por aí”, disse Novogratz à revista Fortune.

Nesse período, ainda havia muitos destaques, incluindo as três reuniões anuais que Morehead presidiu em sua casa em Lake Tahoe. Em uma dessas reuniões, o cofundador da exchange Kraken, Jesse Powell, optou por não embarcar no jato particular fretado por Morehead e decidiu ir de carro. “A Kraken possui uma quantidade considerável de BTC da comunidade Bitcoin, e ele temia que, se o avião caísse, o Bitcoin entraria em colapso”, lembrou Morehead.

Ao contrário de muitos de seus colegas, Morehead nunca se posicionou como um “maximalista de Bitcoin” ou como alguém que acredita que outras criptomoedas não deveriam existir. Após adquirir 2% da oferta global de Bitcoin, a Pantera tornou-se um dos primeiros investidores dos Ripple Labs, que criou o ativo digital Ripple (XRP). “Acredito que o Bitcoin é claramente o mais importante”, disse Morehead, “mas não é apenas uma empresa da internet.”

De acordo com Morehead, 86% dos investimentos de risco da Pantera já são lucrativos. Considerando que a grande maioria das startups apoiadas por investimentos de risco acaba fracassando, esse número é realmente impressionante. O ambiente de investimento em criptomoedas pode ser mais tolerante, pois muitos projetos vêm acompanhados de criptomoedas, o que significa que, mesmo que o produto da startup não tenha avançado, seu valor especulativo muitas vezes consegue se manter.

Morehead agora passa metade do tempo em Porto Rico a cada ano, onde se tornou um viveiro para criptomoedas. Na época, o parceiro da Pantera e atual gerente do Founders Fund de Peter Thiel, Joey Krug (Joey Krug), se mudou para lá, e Morehead decidiu se mudar também. Ele estima que há 1.000 empreendedores de blockchain na ilha, mas eles estão sob escrutínio por inflacionarem os preços dos imóveis. Morehead enfrenta uma investigação do Comitê de Finanças do Senado dos EUA, que investiga se ele violou a legislação fiscal federal ao se mudar para a ilha e obter mais de 850 milhões de dólares em ganhos de capital da Pantera. Ele disse mais cedo este ano ao The New York Times que acredita ter “tomado as medidas adequadas em termos de impostos” e se recusou a comentar mais ao Fortune.

O futuro do Bitcoin

Morehead reconheceu que a indústria de criptomoedas está repleta de jogos de azar, enquanto a Pantera, ao contrário de muitas outras empresas de capital de risco, mantém-se afastada de memecoins. No entanto, ele acredita que isso não deveria desviar a atenção das pessoas do objetivo mais amplo de que a blockchain está a remodelar as finanças globais. “Porque é absurdo tentar destruir a indústria da blockchain por causa de um pequeno incidente”, disse ele, “GameStop não significa que todo o mercado de ações dos EUA está poluído.”

A Pantera continua a sua evolução, incluindo a angariação do quinto fundo de risco, com um objetivo de 1 mil milhões de dólares. Morehead afirmou que a Pantera concluirá a captação de recursos para este novo fundo após completar todos os investimentos do quarto fundo mais tarde este ano. A Pantera também entrou no campo quente dos tesouros de ativos digitais, onde empresas de tesouraria compram criptomoedas e as contabilizam no balanço.

Mas o Bitcoin continua a ser o núcleo da estratégia da Pantera. Até ao final de 2024, o fundo de Bitcoin terá uma valorização de 1000 vezes, com um retorno acumulado superior a 130.000%. Quando questionado sobre a previsão da tendência futura do Bitcoin, a resposta de Morehead foi sempre a mesma: o preço dobrará dentro de um ano. Na maioria dos casos, este modelo simples é eficaz, embora Morehead reconheça que o ímpeto de crescimento rápido pode estar a desacelerar. Ele acredita que o Bitcoin ainda subirá mais um nível, o que significa que se aproximará de 1 milhão de dólares, embora ele ache que esta será a última vez que o Bitcoin terá um aumento de 10 vezes.

Se o Bitcoin nunca alcançar esse marco, Morehead está disposto a suportar críticas. Afinal, em 2016, quando o preço do Bitcoin estava a 500 dólares, ele já havia lutado para dar um nome positivo a essa criptomoeda. E menos de dez anos depois, ele começa a divulgar uma nova crença. “Minha crença nunca mudou - mas a grande maioria das instituições não tem confiança nisso”, disse ele em uma entrevista à revista Fortune, “sinto que ainda temos décadas pela frente.”