Preocupações com a reutilização do escudo térmico do voo 13 do Starship da SpaceX

A SpaceX lançou seu veículo Starship na sexta-feira, demonstrando avanço em direção à capacidade orbital e a possíveis pousos com “torre-catch” já na próxima missão. Apesar do bem-sucedido teste do Voo 13, o sistema de proteção térmica do foguete — aproximadamente 18.000 ladrilhos cerâmicos que protegem o assoalho durante a reentrada atmosférica — está sob questionamento de especialistas, que duvidam de que o projeto atual consiga atingir reutilização rápida e de baixo custo. A preocupação ecoa a luta de décadas da NASA com o escudo térmico baseado em ladrilhos do Space Shuttle, que exigia inspeções extensas após o voo e impediu a agência de alcançar tempos de resposta rápidos.

Ex-engenheiro da NASA critica escudo térmico do Starship baseado em ladrilhos

Dan Rasky, um ex-engenheiro da NASA que estudou materiais de escudos térmicos por quase quatro décadas no Ames Research Center, afirmou que “o sistema atual de proteção térmica do Starship é um beco sem saída para todas as missões que exigem reutilização total e rápida”. Rasky co-inventou o PICA, o material usado no escudo térmico do Crew Dragon. A NASA enfrentou o mesmo problema meio século atrás durante o desenvolvimento do Space Shuttle, que usou milhares de ladrilhos cerâmicos leves para isolar a estrutura de alumínio do veículo. Embora os ladrilhos tenham funcionado razoavelmente bem, a agência espacial dos EUA nunca conseguiu “cravar o código” da reutilização rápida, já que cada ladrilho exigia inspeções pós-voo que tornavam a reutilização das naves em órbita do Space Shuttle cara e demorada.

A estrutura de aço do Starship tolera temperaturas mais altas do que o Space Shuttle

A SpaceX tem algumas vantagens sobre o projeto do Space Shuttle. A estrutura de aço do Starship é muito mais tolerante ao aquecimento, capaz de resistir a temperaturas de até 800° Celsius onde ocorrem falhas nos ladrilhos. Algum nível de queima total provavelmente é aceitável devido a essa tolerância a temperaturas mais altas.

FAQ

O que a SpaceX demonstrou com o Voo 13 do Starship?
A SpaceX lançou com sucesso o Starship na sexta-feira, mostrando avanço em direção à capacidade orbital e a possíveis pousos com “torre-catch” já na próxima missão. O teste do Voo 13 demonstrou passos importantes para cumprir a promessa do enorme foguete.

Por que o escudo térmico do Starship é uma preocupação para a reutilização?
Dan Rasky, um ex-engenheiro da NASA, afirmou que o sistema atual de proteção térmica do Starship — aproximadamente 18.000 ladrilhos cerâmicos — é “um beco sem saída para todas as missões que exigem reutilização total e rápida”. A abordagem baseada em ladrilhos espelha os desafios enfrentados pela NASA no Space Shuttle, em que as inspeções pós-voo desses ladrilhos tornaram a reutilização rápida cara e demorada.

Como a estrutura do Starship difere da do Space Shuttle?
A estrutura de aço do Starship pode resistir a temperaturas de até 800° Celsius durante falhas nos ladrilhos, tornando-a muito mais tolerante ao aquecimento do que a estrutura de alumínio do Space Shuttle. Essa maior tolerância a temperaturas significa que alguma queima total de ladrilhos provavelmente é aceitável.