Fortune: Dan Morehead e a "máfia" de Princeton

Fonte: Fortune; Traduzido por: AIMan@Jinse Finance

Em 2016, Dan Morehead embarcou numa viagem pelo mundo para espalhar a palavra sobre o Bitcoin. Morehead foi trader na Goldman Sachs e no Tiger Fund, e há alguns anos, ele desenvolveu um grande interesse pelo Bitcoin, acreditando firmemente que o Bitcoin transformaria a economia global. Sua confiança no Bitcoin era tão forte que ele saiu de um estado de semi-aposentadoria e reestruturou seu fundo de hedge, a Pantera Capital, para se tornar um dos primeiros fundos de Bitcoin do mundo.

Este novo negócio foi lançado em 2013, começando bem, e os dois ex-alunos de Princeton de Morehead, Pete Briger e Mike Novogratz, vieram do gigante de private equity Fortress – eles também apoiaram este negócio. Os três observaram com alegria o Bitcoin que a Pantera adquiriu inicialmente a 65 dólares, subir para mais de 1000 dólares até o final de 2013. No entanto, a catástrofe se seguiu: hackers saquearam a principal exchange do emergente setor de criptomoedas, a Mt. Gox, e o preço do Bitcoin despencou 85%. “As pessoas dizem: ‘Você não estava envolvido naquele projeto de Bitcoin que já morreu?’” Morehead se lembrou. “Ele ainda está vivo!” ele respondiam.

Em 2016, Morehead participou de 170 reuniões na sua jornada de promoção do Bitcoin, entrando no escritório de investidores potenciais a cada vez e passando uma hora explicando por que essa nova moeda era a oportunidade de investimento mais atraente. O resultado: ele arrecadou apenas 1 milhão de dólares para um fundo à beira do colapso. Pior ainda, as despesas de viagem e hospedagem de Morehead totalizaram cerca de 17 mil dólares. “Eu só conseguia ganhar 100 dólares por reunião, apenas para promover a compra de Bitcoin”, disse ele à revista Fortune.

Menos de dez anos depois, com o preço do Bitcoin a ultrapassar os 120 mil dólares, a experiência de luta inicial de Morehead parece uma história da mitologia dos fundadores, comparável à história de Steve Jobs e Steve Wozniak a consertarem coisas na garagem dos pais de Jobs, ou à história de Warren Buffett e Charlie Munger a trocarem segredos sobre ações durante um jantar em Omaha.

Atualmente, a Pantera gere mais de 5 bilhões de dólares em ativos, cobrindo diferentes fundos de criptomoedas. Os ativos que possui incluem criptomoedas digitais como Bitcoin e Ethereum, bem como investimentos de risco em projetos como Circle (que foi listado em junho deste ano) e Bitstamp (que foi adquirido pela Robinhood por 200 milhões de dólares no início deste ano). A Pantera se destaca entre muitas empresas de capital de risco em criptomoedas pela sua posição de pioneira, servindo como uma ponte lendária entre o conservador mundo financeiro tradicional e o outrora rebelde campo das criptomoedas. A sua figura central é Morehead, que, neste setor dominado por personagens lendários, é uma figura relativamente desconhecida.

“Sou muito teimoso, acredito plenamente que o Bitcoin vai mudar o mundo”, disse Pantera à revista Fortune. “Por isso, vou continuar a persistir.”

Princeton “gang”

Antes de penetrar na indústria de blockchain em Wall Street, Morehead destacou-se no caótico mundo das criptomoedas iniciais. Como atleta de futebol americano e remo pesado da Universidade de Princeton, Morehead ainda mantém os ombros largos e o queixo quadrado da juventude. Sua figura é completamente diferente daquelas pessoas que passam a maior parte do tempo em fóruns online, com corpos magros e excêntricos. Em contraste, Morehead vem do tradicional setor financeiro. Até hoje, ele raramente é visto sem um paletó.

Antes de entrar em contato com o Bitcoin, Morehead já tinha vários anos de carreira em negociações. Depois de trabalhar por um tempo no Goldman Sachs e no Tiger Fund, ele fundou seu próprio fundo de hedge, a Pantera, mas durante a crise financeira de 2008, este fundo faliu, enquanto uma figura misteriosa chamada Satoshi Nakamoto apresentou ao mundo o Bitcoin em um white paper online.

Morehead ouviu falar pela primeira vez sobre o Bitcoin em 2011, quando soube através de seu irmão sobre a moeda e soube vagamente que um colega da Universidade de Princeton, Gavin Andresen, estava operando um site onde qualquer usuário que completasse um CAPTCHA poderia obter 5 Bitcoins (atualmente avaliados em 575 mil dólares). Mas Morehead não pensou muito sobre isso, até que alguns anos depois, outro colega, Briger, o convidou para tomar um café no escritório da Fortres em São Francisco para conversar sobre criptomoedas, e Novogratz também ligou. “Desde então, fiquei obcecado por Bitcoin”, disse Morehead.

O mundo da tecnologia é conhecido por seu chamado “submundo” — um grupo de funcionários de organizações renomadas como o PayPal que continuam a liderar a próxima geração de startups. No campo das criptomoedas, não é uma empresa, mas sim uma universidade, a Universidade de Princeton influenciou alguns dos projetos mais impactantes da indústria de criptomoedas. Briger e Novogratz são principais apoiadores da Pantera, e Morehead até se mudou para um espaço de escritório vago no escritório da Fortress em São Francisco. Embora Briger seja uma figura por trás das cortinas, ele ainda exerce uma forte influência no espaço das criptomoedas, e recentemente se tornou membro do conselho da empresa de Michael Saylor, que possui 100 bilhões de dólares em Bitcoin, Strategy. Novogratz mais tarde fundou a Galaxy, que é um dos maiores grupos de criptomoedas. Outro colega, Joe Lubin, tornou-se um dos cofundadores do Ethereum.

Mas em 2013, graduados das Ivy Leagues trabalhando em áreas escassas como private equity e macro trading pareciam ainda distantes do interesse por Bitcoin. Briger contou à revista Fortune que ouviu falar de Bitcoin pela primeira vez com o empresário argentino e early adopter de criptomoedas Wences Casares, quando ele e Casares estavam compartilhando um quarto em uma reunião da Young Presidents Organization nas Ilhas San Juan. Briger rapidamente viu o apelo de desmantelar o sistema de pagamento global - embora ele acreditasse que o Bitcoin ainda estava em seus estágios iniciais, ele ainda defende essa visão até hoje. Ele disse que o Bitcoin reflete o potencial da internet, que facilitou uma nova forma de fluxo de informações. “A maneira como o capital flui é diferente, é realmente uma pena”, disse ele.

Depois de compartilhar essa ideia com Novogratz, eles acreditaram que Morehead, com sua experiência no mercado de câmbio, era a pessoa certa. Quando Morehead decidiu dedicar o resto de sua carreira financeira ao setor de criptomoedas, ele renomeou a Pantera para fundo de Bitcoin e reabriu para investidores externos. Briger e Novogratz contribuíram como LP, enquanto Fortress e as empresas de capital de risco Benchmark e Ribbit entraram como GP, embora depois tenham se retirado. O mentor de Morehead no Tiger Fund, o lendário investidor Julian Robertson, até apoiou um fundo que veio depois.

O renascimento da Pantera

Nos primeiros dias de agitação das criptomoedas, os empreendedores tiveram que enfrentar oscilações extremas, e a volatilidade atual parece ser apenas um fenômeno passageiro. Mas Novogratz se lembra de que as grandes flutuações de preços não eram o maior problema. O que mais incomodava era como comprar Bitcoin no início.

Morehead, ao fazer login, estava na Coinbase, que havia sido fundada apenas um ano antes, e queria comprar 30.000 Bitcoins, que na época custavam cerca de 2 milhões de dólares. No entanto, apareceu uma janela informando que o limite era de 50 dólares. Após tentar se comunicar com Olaf Carlson-Wee, o primeiro funcionário da Coinbase, a Coinbase concordou em aumentar seu limite para 300 dólares. Olaf Carlson-Wee mais tarde fundou a Polychain Capital e se tornou uma figura conhecida no mundo das criptomoedas.

No entanto, a realização mais impressionante de Morehead pode ter sido permanecer firme durante o período de baixa de 2013 a 2016. Naquela época, o preço do Bitcoin estava em um estado de estagnação, e fora da isolada comunidade de blockchain, quase ninguém prestava atenção ao Bitcoin. “Durante aqueles anos tranquilos em que as criptomoedas estavam inertes, Morehead estava correndo de um lado para o outro”, disse Novogratz à revista Fortune.

Nesse período, ainda houve muitos destaques, incluindo as três reuniões anuais realizadas por Morehead em sua casa em Lake Tahoe. Em uma dessas reuniões, o cofundador da exchange Kraken, Jesse Powell, decidiu não voar no jato particular fretado por Morehead, mas sim dirigir por conta própria. “A Kraken possui uma quantidade considerável de BTC na comunidade Bitcoin, e ele estava preocupado que, se o avião caísse, o Bitcoin iria colapsar”, lembrou Morehead.

Ao contrário de muitos dos seus colegas, Morehead nunca se posicionou como um “maximalista do Bitcoin” ou alguém que acredita que outras criptomoedas não deveriam existir. Após adquirir 2% do suprimento global de Bitcoin, a Pantera tornou-se um dos primeiros investidores na Ripple Labs, que criou o ativo digital Ripple (XRP). “Acredito que o Bitcoin é claramente o mais importante”, disse Morehead, “mas não é apenas uma empresa da internet.”

Segundo Morehead, 86% dos investimentos de capital de risco da Pantera já foram lucrativos. Considerando que a grande maioria das startups apoiadas por capital de risco acaba falhando, esse número é realmente surpreendente. O ambiente de investimento em criptomoedas pode ser mais tolerante, uma vez que muitos projetos vêm acompanhados de criptomoedas, o que significa que mesmo que o produto da startup não tenha feito qualquer progresso, seu valor especulativo tende a persistir.

Morehead agora passa metade do ano em Porto Rico, que se tornou um berço para criptomoedas. Na época, Joey Krug, parceiro da Pantera e atual gerente do Founders Fund de Peter Thiel, mudou-se para lá, e Morehead decidiu se mudar também. Ele estima que existem 1.000 empreendedores de blockchain na ilha, embora eles estejam sob escrutínio por elevarem os preços dos imóveis. Morehead está enfrentando uma investigação do Comitê de Finanças do Senado dos EUA, que investiga se ele violou a lei fiscal federal ao se mudar para a ilha e obter mais de 850 milhões de dólares em ganhos de capital da Pantera. Ele disse mais cedo este ano ao New York Times que acredita ter “tomado as ações adequadas em termos de impostos” e se recusou a comentar mais para a revista Fortune.

O futuro do Bitcoin

Morehead admite que a indústria de criptomoedas está repleta de jogos de azar, enquanto a Pantera, ao contrário de muitas outras empresas de capital de risco, mantém-se afastada dos memecoins. No entanto, ele acredita que isso não deve desviar a atenção das pessoas do objetivo mais amplo de a blockchain remodelar as finanças globais. “É absurdo que um pequeno incidente tente destruir a indústria de blockchain”, disse ele, “o GameStop não significa que todo o mercado de ações dos EUA foi contaminado.”

A Pantera continua a evoluir, incluindo a angariação do quinto fundo de risco, com um objetivo de 1 mil milhões de dólares. Morehead afirmou que a Pantera irá concluir a angariação de fundos para este novo fundo após completar todos os investimentos do quarto fundo mais tarde este ano. A Pantera também entrou no setor em ascensão dos tesouros de ativos digitais, onde empresas cotadas em bolsa compram criptomoedas e contabilizam-nas no balanço patrimonial.

Mas o Bitcoin continua a ser o núcleo da estratégia da Pantera. No final de 2024, o seu fundo de Bitcoin terá uma valorização de 1000 vezes, com um retorno acumulado superior a 130.000%. Quando questionado sobre a previsão do futuro do Bitcoin, a resposta de Morehead é sempre a mesma: o preço dobrará em um ano. Na maioria dos casos, esse modelo simples é eficaz, embora Morehead reconheça que o ímpeto de crescimento rápido pode estar desacelerando. Ele acredita que o Bitcoin ainda subirá mais um nível, o que significa que se aproximará de 1 milhão de dólares, embora ache que isso será a última vez que o Bitcoin terá um aumento de 10 vezes.

Se o Bitcoin nunca atingir esse marco, Morehead também está disposto a suportar críticas. Afinal, em 2016, quando o preço do Bitcoin ainda estava a 500 dólares, ele já se esforçava para legitimar essa criptomoeda. E em menos de dez anos, ele começa a disseminar uma nova crença. “Minha crença nunca mudou - mas a grande maioria das instituições não tem confiança nisso,” disse ele em uma entrevista à revista Fortune, “sinto que ainda temos algumas décadas pela frente.”