Fortune: Dan Morehead e a "máfia" de Princeton

Fonte: Fortune; Compilado por: AIMan@Jinse Caijing

Em 2016, Dan Morehead embarcou em uma viagem ao redor do mundo para espalhar a palavra do Bitcoin. Morehead foi um trader na Goldman Sachs e no Tiger Fund, e há alguns anos, ele desenvolveu um forte interesse pelo Bitcoin, acreditando firmemente que o Bitcoin iria remodelar a economia global. Sua confiança no Bitcoin era tão forte que ele saiu do semi-aposentadoria e reformulou seu fundo de hedge Pantera Capital como um dos primeiros fundos de Bitcoin do mundo.

Este novo negócio foi lançado em 2013, começou bem, e os dois alumni de Princeton, Pete Briger e Mike Novogratz, da gigante de private equity Fortress, também apoiaram este negócio. Os três observavam com alegria como o Bitcoin, adquirido inicialmente pela Pantera por 65 dólares, disparou para mais de 1000 dólares até o final de 2013. No entanto, o desastre veio a seguir: hackers saquearam a principal exchange do emergente setor de criptomoedas, a Mt. Gox, e o preço do Bitcoin despencou 85%. “As pessoas diriam, 'Você não fez aquele projeto de Bitcoin que já morreu?” Morehead se lembrou. “Ainda está vivo!” ele responderia.

Em 2016, Morehead participou de 170 reuniões na sua jornada de promoção do Bitcoin, entrando nos escritórios de potenciais investidores e gastando uma hora explicando por que essa nova moeda era a oportunidade de investimento mais atraente. O resultado: ele arrecadou apenas 1 milhão de dólares para o fundo que estava à beira do colapso. Pior ainda, os custos de viagem e hospedagem de Morehead totalizaram cerca de 17 mil dólares. “Eu só conseguia ganhar 100 dólares por reunião, apenas para promover a compra de Bitcoin”, disse ele à revista Fortune.

Menos de dez anos depois, com o preço do Bitcoin a ultrapassar os 120 mil dólares, a experiência de Morehead em luta e sacrifício inicial é como um enredo de mito dos fundadores, comparável à história de Steve Jobs e Steve Wozniak a consertar coisas na garagem dos pais de Jobs, ou à história de Warren Buffett e Charlie Munger trocando segredos sobre ações durante um jantar em Omaha.

Atualmente, a Pantera gerencia mais de 5 bilhões de dólares em ativos, cobrindo diferentes fundos de criptomoedas. Os ativos que possui incluem criptomoedas como Bitcoin e Ethereum, bem como investimentos em risco em projetos como a Circle (que listou suas ações em junho deste ano) e a Bitstamp (que foi adquirida pela Robinhood por 200 milhões de dólares no início deste ano). A Pantera se destaca entre várias empresas de capital de risco em criptomoedas devido à sua posição de pioneira, que construiu uma ponte lendária entre o conservador mundo financeiro tradicional e o outrora rebelde setor de criptomoedas. A figura central é Morehead, que, neste setor dominado por personalidades lendárias, é uma figura discreta.

“Sou muito teimoso, acredito plenamente que o Bitcoin vai mudar o mundo”, disse Pantera à revista Fortune. “Portanto, continuarei a persistir.”

Princeton “gang”

Antes de penetrar na indústria de blockchain em Wall Street, Morehead destacou-se no caótico mundo das criptomoedas iniciais. Como atleta de futebol e remo de peso da Universidade de Princeton, Morehead ainda mantém os ombros largos e o queixo quadrado da juventude. Sua figura é completamente diferente daquelas pessoas que passam a maior parte do tempo em fóruns online, com corpo esquelético e excentricidades. Em contraste, Morehead vem do setor financeiro tradicional. Até hoje, ele raramente é visto sem um paletó.

Antes de se envolver com o Bitcoin, Morehead já tinha vários anos de carreira em negociações. Após trabalhar por um tempo no Goldman Sachs e no Tiger Fund, ele fundou seu próprio fundo de hedge, Pantera, mas durante a crise financeira de 2008, esse fundo fechou, e na época, uma figura misteriosa chamada Satoshi Nakamoto apresentou o Bitcoin ao mundo em um white paper online.

Morehead ouviu falar de Bitcoin pela primeira vez em 2011, quando ouviu sobre isso de seu irmão e soube vagamente que um colega de Princeton, Gavin Andresen, estava operando um site onde qualquer usuário poderia obter 5 Bitcoins (atualmente avaliados em 575 mil dólares) ao completar um CAPTCHA. Mas Morehead não pensou muito sobre isso, até que alguns anos depois, outro colega, Briger, convidou Morehead para tomar um café no escritório da Fortres em São Francisco e conversar sobre criptomoedas, e Novogratz também ligou. “Desde então, me tornei obcecado por Bitcoin,” disse Morehead.

O mundo da tecnologia é conhecido pelo seu suposto “sindicato” - um grupo de funcionários de organizações renomadas como o PayPal que continuam a liderar a próxima geração de startups. No campo das criptomoedas, não é uma empresa, mas uma universidade, a Universidade de Princeton influenciou alguns dos projetos mais impactantes da indústria de criptomoedas. Briger e Novogratz são grandes apoiadores da Pantera, e Morehead até se mudou para um espaço de escritório vago no escritório da Fortress em São Francisco. Embora Briger seja uma figura de bastidores, ele ainda exerce uma forte influência no campo das criptomoedas, tendo recentemente se tornado membro do conselho da empresa de holdings de Bitcoin de Michael Saylor, avaliada em 100 bilhões de dólares, a Strategy. Novogratz mais tarde fundou a Galaxy, um dos maiores grupos de criptomoedas. Outro colega, Joe Lubin, se tornou um dos cofundadores do Ethereum.

Mas em 2013, os graduados das universidades da Ivy League, que trabalham em áreas escassas como private equity e trading macroeconômico, ainda pareciam distantes do interesse por Bitcoin. Briger contou à revista Fortune que ouviu falar pela primeira vez de Bitcoin através do empresário argentino e adotante precoce de criptomoedas Wences Casares, quando ele e Casares dividiram um quarto durante um encontro da Young Presidents' Organization nas Ilhas San Juan. Briger rapidamente viu o apelo de desestabilizar o sistema de pagamentos global - embora ele acreditasse que o Bitcoin ainda estava em sua fase inicial, ele ainda sustenta essa visão até hoje. Ele disse que o Bitcoin reflete o potencial da internet, que facilitou uma nova forma de fluxo de informações. “A forma como o dinheiro flui é diferente, isso é realmente lamentável,” disse ele.

Após compartilhar essa ideia com Novogratz, eles acreditaram que Morehead, com sua experiência no mercado de câmbio, era a pessoa certa. Quando Morehead decidiu dedicar o resto de sua carreira financeira ao campo das criptomoedas, ele renomeou a Pantera para fundo de Bitcoin e reabriu para investidores externos. Briger e Novogratz contribuíram como LP, enquanto Fortress e as empresas de capital de risco Benchmark e Ribbit entraram como GP, embora mais tarde todas tenham saído. O mentor de Morehead no Tiger Fund, o lendário investidor Julian Robertson, até apoiou um fundo que veio a seguir.

Renascimento da Pantera

Nos primeiros dias da agitação das criptomoedas, os empreendedores tiveram que enfrentar flutuações drásticas, mas a volatilidade de hoje parece ser apenas um fenômeno passageiro. No entanto, Novogratz lembra que as bruscas variações de preço não eram o maior problema. O que mais incomodava era como comprar bitcoin no início.

Morehead fez login na Coinbase, que havia sido fundada apenas um ano antes, querendo comprar 30.000 bitcoins, que na época custavam cerca de 2 milhões de dólares. Entretanto, surgiu uma janela informando que ele tinha um limite de 50 dólares. Após tentar se comunicar com Olaf Carlson-Wee, o primeiro funcionário da Coinbase, a Coinbase concordou em aumentar seu limite para 300 dólares. Olaf Carlson-Wee mais tarde fundou a Polychain Capital, tornando-se uma figura conhecida no mundo das criptomoedas.

No entanto, a realização mais impressionante de Morehead pode ter sido manter-se firme durante o período de baixa de 2013 a 2016. Naquela época, o preço do Bitcoin estava em baixa, e praticamente ninguém fora da isolada comunidade de blockchain prestava atenção ao Bitcoin. “Durante aqueles anos tranquilos em que as criptomoedas estavam em silêncio, Morehead esteve sempre a correr por aí”, disse Novogratz à revista Fortune.

Esse período ainda teve muitos destaques, incluindo as três reuniões anuais que Morehead organizou em sua casa em Lake Tahoe. Em uma dessas reuniões, o cofundador da exchange Kraken, Jesse Powell, decidiu não embarcar no jato particular fretado por Morehead e foi de carro. “A Kraken possui uma quantidade considerável de BTC na comunidade Bitcoin, ele temia que, se o avião caísse, o Bitcoin também colapsaria,” lembrou Morehead.

Ao contrário de muitos colegas, Morehead nunca se posicionou como um “maximalista do Bitcoin” ou como alguém que acredita que outras criptomoedas não deveriam existir. Após adquirir 2% da oferta global de Bitcoin, a Pantera tornou-se um dos primeiros investidores do Ripple Labs, que criou o ativo digital Ripple (XRP). “Acho que o Bitcoin é claramente o mais importante”, disse Morehead, “mas não é apenas uma empresa de Internet.”

De acordo com Morehead, 86% do capital de risco da Pantera já é lucrativo. Considerando que a grande maioria das startups apoiadas por capital de risco acaba falhando, esse número é realmente surpreendente. O ambiente de investimento em criptomoedas pode ser ainda mais tolerante, pois muitos projetos vêm acompanhados de criptomoedas, o que significa que, mesmo que o produto da startup não tenha feito qualquer progresso, seu valor especulativo muitas vezes consegue se manter.

Morehead agora passa metade do tempo em Porto Rico a cada ano, que se tornou um berço para criptomoedas. Na época, Joey Krug, sócio da Pantera e atual gerente do Founders Fund de Peter Thiel, mudou-se para lá, e Morehead decidiu se mudar também. Ele estima que há 1.000 empreendedores de blockchain na ilha, embora eles estejam sob escrutínio por elevar os preços dos imóveis. Morehead enfrenta uma investigação do Comitê de Finanças do Senado dos EUA, que investiga se ele violou a lei tributária federal ao se mudar para a ilha e obter mais de 850 milhões de dólares em ganhos de capital da Pantera. Ele disse mais cedo este ano ao New York Times que acredita ter “tomado as ações adequadas em relação aos impostos” e se recusou a comentar mais ao Fortune.

O futuro do Bitcoin

Morehead reconhece que a indústria de criptomoedas está repleta de jogos de azar, enquanto a Pantera, ao contrário de muitas outras empresas de capital de risco, mantém-se afastada das memecoins. No entanto, ele acredita que isso não deve desviar a atenção das pessoas do objetivo mais grandioso de a blockchain remodelar as finanças globais. “Porque é ridículo que um pequeno incidente tente destruir a indústria da blockchain,” disse ele, “o GameStop não significa que todo o mercado de ações dos EUA esteja contaminado.”

A Pantera continua a desenvolver-se, incluindo a angariação do quinto fundo de risco, com um objetivo de 1 mil milhões de dólares. Morehead afirmou que a Pantera irá concluir a angariação de capital para este novo fundo após ter completado todos os investimentos do quarto fundo ainda este ano. A Pantera também entrou no setor das tesourarias de ativos digitais, onde empresas cotadas compram criptomoedas e as incluem no seu balanço.

Mas o Bitcoin ainda é o núcleo da estratégia da Pantera. No final de 2024, o seu fundo de Bitcoin teve um aumento de 1000 vezes, com um retorno acumulado superior a 130.000%. Quando questionado sobre a previsão para o futuro do Bitcoin, a resposta de Morehead foi sempre a mesma: o preço dobrará em um ano. Na maioria dos casos, este modelo simples é eficaz, embora Morehead admita que o ímpeto de crescimento rápido pode estar desacelerando. Ele acredita que o Bitcoin ainda subirá mais um nível, o que significa que estará perto de 1 milhão de dólares, embora ele ache que este será o último aumento de 10 vezes para o Bitcoin.

Se o Bitcoin nunca alcançar esse marco, Morehead também está disposto a suportar críticas. Afinal, em 2016, quando o preço do Bitcoin ainda estava em 500 dólares, ele se esforçou para dar uma boa imagem a essa criptomoeda. E em menos de dez anos, ele começa a espalhar uma nova crença. “Minha crença nunca mudou - mas a grande maioria das instituições não tem confiança nisso,” ele disse em uma entrevista à revista Fortune, “sinto que ainda temos décadas pela frente.”