New York Times: Tether co-founder and his shattered encriptação dream

Compilação: Luffy, Foresight News

Num dia ensolarado em 2022, o empresário de criptomoedas Brock Pierce gosta de levar seus amigos de barco para a Ilha de Vieques, a cerca de 75 milhas de sua casa em Porto Rico. Pierce quer mostrar aos amigos uma propriedade que ele considera a sua ‘favorita de todos os tempos’: um resort à beira-mar que costumava ser encantador, o qual ele comprou por mais de 15 milhões de dólares.

Durante o seu auge, este resort era um hotel W, com um spa de 6000 pés quadrados, um restaurante operado por um chef com estrela Michelin e vistas panorâmicas para o mar. Era um pilar da indústria do turismo em Buicks Island. No entanto, em 2017, o hotel foi atingido pelo furacão Maria e teve que fechar. Pierce reabriu-o, utilizando a riqueza que ganhou com Ativos de criptografia para revitalizar o hotel e a economia local.

Brock Pierce mudou-se para Porto Rico em 2017

Pierce once was a child star, and he was proficient in acting. On the way to Bex Island, he will moor the Italian-made yacht at a local port and then lead the guests along a beach where wild horses roam, heading to the closed gates of the W Hotel.

“Este é um grande risco pessoal para mim,” disse Pierce, “é também onde está o meu coração.”

No entanto, a exibição luxuosa de Pierce é apenas uma ilusão. Como muitos outros projetos grandiosos que ele lançou em Porto Rico, esse hotel agora está atolado em dívidas e disputas legais. No outono passado, Pierce perdeu o Hotel W em uma disputa com outro investidor. Agora, o hotel continua fechado, com janelas quebradas, mofo e esterco de cavalo no chão. Uma espreguiçadeira no valor de 17.000 dólares, projetada por um famoso arquiteto espanhol, está coberta de poeira no pátio vazio.

O sonho de reabrir o hotel W em Bex Island de Pierce não se concretizou.

Uma pilha de cadeiras de várias cores está empilhada no saguão fresco do Hotel W

Em 2017, quando Pierce se mudou para Porto Rico, ele investiu em uma série de empresas de criptomoeda experimental. Com a ajuda de um conselho consultivo, ele fez uma promessa surpreendente de revitalizar a economia local. Pierce é conhecido por sua participação na criação de uma das moedas digitais mais populares do mundo, o USDT. Ele liderou uma onda de imigrantes da indústria para Porto Rico, muitos dos quais começaram a comprar terras e a promover em grande escala o projeto que chamaram de Puertopia, com o objetivo de transformar este território dos EUA em um centro de investidores e startups de tecnologia de criptomoeda.

Pierce disse em 2019: ‘Se você é americano e trabalha na indústria de criptomoedas, pelo menos uma vez você deve ir a Porto Rico.’

Porto Rico é um paraíso para criptomoedas. Em 2012, o governo local transformou este arquipélago em um paraíso fiscal para imigrantes ricos por meio de legislação. De acordo com a lei agora conhecida como Lei Nº 60, as pessoas que se mudam para lá podem solicitar um benefício que isenta-os do pagamento de imposto sobre ganhos de capital. Essa medida tem como objetivo aumentar os investimentos na economia de Porto Rico, que tem lutado para se recuperar de uma crise financeira de duas décadas.

Mas, de acordo com centenas de páginas de registros judiciais e entrevistas com mais de vinte pessoas familiarizadas com seus esforços em Porto Rico, a visão de Pierce de impulsionar a recuperação econômica por meio de criptomoedas ainda não foi realizada. Seus parceiros de negócios o traíram e alguns colegas dizem que ele está quase sem dinheiro. Não há evidências claras de que a chegada de Pierce tenha ajudado a economia local. Pelo contrário, a Lei 60 se tornou um símbolo da nova era de exploração.

Muitos locais consideram que Pierce é a mais recente evidência do domínio global de elite sobre Porto Rico como seu parque de diversões privado nos últimos séculos. No final do século XIX, após a invasão dos Estados Unidos, os comerciantes americanos ocuparam centenas de acres de terra local, construíram plantações de cana-de-açúcar e enviaram os lucros de volta para os EUA. Décadas depois, a Marinha dos EUA realizou exercícios militares na Ilha de Vieques, incluindo testes de bombas que danificaram o ecossistema e resultaram em problemas de saúde a longo prazo.

Com a chegada de Pierce e outros magnatas imigrantes, os residentes de Porto Rico viram novas fissuras, com os preços das casas disparando, especialmente nas cidades costeiras, forçando as famílias locais a se deslocarem. Na parede externa do hotel W, um grupo de artistas locais pintou um mural, no qual Pierce está vestido com um casaco vermelho escuro, segurando um símbolo do logotipo BTC, com a legenda “Colonialismo”.

Instinto Camaleão

Na noite de sexta-feira passada, Pierce, de 43 anos, sentou-se para tomar um café no Hotel Convento, localizado na Cidade Velha de San Juan. O hotel, um antigo convento convertido, é uma base informal para imigrantes secretos em Porto Rico. Ele usava um chapéu de abas largas laranja e uma camiseta branca extra grande com a frase ‘As cicatrizes nunca se quebram’ impressa. Ele apontou de forma exagerada para fora da janela, que dava para a movimentada Calle Cristo, uma das ruas mais antigas da cidade.

“Foi a primeira infraestrutura colonial construída pelos conquistadores espanhóis”, explicou, “e foi a primeira estrada construída de tijolos em todo o hemisfério ocidental”.

Agora, esta paisagem pertence a Pierce: ele comprou este mosteiro por 4,8 milhões de dólares em 2018.

Quando Pierce chegou a Porto Rico, ele trouxe consigo um currículo único: ele era filho de um construtor de casas de Minnesota e um oficial da igreja, foi uma criança prodígio, teve uma breve aparição no filme ‘DuckTales’, e co-estrelou um filme chamado ‘The First Kid’ com o comediante Sinbad. Na idade adulta, ele se tornou um investidor inicial em vários projetos de Ativos de criptografia renomados, eventualmente acumulando uma fortuna de 7 a 10 bilhões de dólares.

Vista panorâmica de San Juan, Porto Rico. Pierce liderou um grupo de investidores que pretendem transformar este território americano em um centro para investidores de criptomoeda e startups de tecnologia

Após a aprovação do projeto de lei nº 60, os turistas americanos se tornaram uma bela paisagem nos restaurantes e boates de Porto Rico. Pierce é um frequentador assíduo do Festival do Fogo e também um dos turistas mais reconhecíveis. As pessoas frequentemente o veem caminhando pelas ruas do centro histórico de San Juan: ele é baixo, cheio de energia, usa camiseta e colete de couro, e usa um colar no pescoço.

Pierce comprou duas casas em uma comunidade fechada em Dorado, que é uma área de residência de pessoas ricas, onde ele mora com sua parceira de negócios, a empresária Crystal Rose, e sua mãe, Lynette Calabro. Segundo duas pessoas que participaram de festas, Pierce tem contato frequente com políticos locais, realiza festas luxuosas, e às vezes os convidados usam drogas como cocaína e cetamina.

Durante um tempo, Pierce atraiu com sucesso alguns locais com sua abertura e curiosidade. Ele era como um ator habilidoso, com instinto camaleônico para ajustar seu comportamento de acordo com as preferências do público. ‘Se a pessoa é séria, ele se comporta de forma séria’, diz Hugo de la Uz, um especialista local em assuntos marítimos que ajudou a gerenciar o iate de Pierce. ‘Mas se for um maluco, ele age como um maluco.’

Pierce shows interest in almost all world religions and has a hippie spirit. Once, while traveling with some companions who were also immigrants under the 60th Act, he nestled in the embrace of a kapok tree, a tree worshiped by some Puerto Ricans. ‘I feel a certain connection with him because he has a profound spirit,’ said Carli Muñoz, a Puerto Rican pianist who had a relationship with Pierce in San Juan.

O Parque da Árvore de Algodão é um ponto turístico e área de proteção em Buxi Island. No centro do parque há a árvore de algodão mais antiga de Porto Rico.

No entanto, esse sentimento positivo é apenas isso. ‘Eu decidi não fazer negócios com ele novamente’, disse Muñoz.

Os registros de transações imobiliárias mostram que Muñoz comprou pelo menos 14 propriedades desde que se mudou para Porto Rico. Algumas dessas propriedades, como mosteiros, já são negócios em funcionamento. Mas Muñoz também anunciou planos para converter a maior parte de seu portfólio em novos projetos, incluindo uma galeria de arte e um centro comunitário. Nenhum destes projetos se concretizou. Um hospital que ele comprou no final do ano passado na cidade de Humacau está com problemas, e a galeria foi recentemente colocada à venda. Em 2019, Pierce assumiu um prédio de três andares na Velha San Juan, que já foi um museu infantil. A certa altura, ele disse à mídia local que estava usando como “um lugar para se encontrar com Fren e discutir ideias”. Hoje, o edifício está vazio e a tinta nas paredes está a descascar.

O antigo espaço abandonado do Museu Infantil de Old San Juan, Pierce diz que comprou o lugar para “ser um local de encontro e discussão de grandes ideias”

“É tão triste,” disse o empresário de Porto Rico, Robert Cimino, que possuía o prédio por 19 anos antes de vendê-lo para Pierce por 2 milhões de dólares. “Eu queria vendê-lo para alguém que pudesse cuidar dele.”

Pierce continuamente recorreu aos porto-riquenhos locais para ajudá-lo em seus projetos de desenvolvimento, mas muitos desses colaboradores alegaram mais tarde que foram explorados e não receberam a devida compensação. Ao mesmo tempo, ele também ficou envolvido em uma disputa judicial com Joseph Lipsey III, um imigrante do Ato 60, que tomou o controle do hotel W no ano passado e alegou que Pierce devia um empréstimo.

Pierce nega ter enganado alguém. Mas pelo menos três processos judiciais contra ele estão em andamento no tribunal local. Tomando um café no mosteiro, ele admitiu que seu julgamento equivocado e sua imaturidade atrapalharam seus planos em Porto Rico. ‘Eu confiei nas pessoas’, ele disse, ‘e essa é uma das razões pelas quais me meti em problemas.’

Vaias em um concurso de beleza

Pierce likes to portray himself as a geopolitical advocate. In 2020, he ran for the U.S. presidency as an independent candidate and received nearly 50,000 votes. He boasted of having ‘dates’ in El Salvador and Panama, and one evening in June, his assistant announced that Pierce would participate in a Zoom call with the President of Palau, a small island nation in the Western Pacific.

“Passei muito tempo a conviver com praticamente todos os líderes religiosos do mundo”, disse Pierce no mosteiro, “e também com líderes de muitos países étnicos.”

Mas o principal foco de Pierce é Porto Rico, onde se tornou o principal porta-voz do Projeto de Lei 60. Depois de se mudar, ele disse à revista Rolling Stone que irá ‘reconstruir a economia com o dinheiro que economizamos do IRS, à la Robin Hood’. Essa publicidade ajudou Porto Rico a se tornar um destino popular para entusiastas de criptomoedas: de acordo com dados do governo, atualmente cerca de 2.600 pessoas estão aproveitando os benefícios fiscais do Projeto de Lei 60.

Assim que Pierce chegou, os moradores locais mostraram forte oposição. Alguém escreveu com tinta vermelha nas paredes do museu infantil: ‘Estrangeiros, voltem para casa’. Mas nos bastidores, Pierce estava expandindo seu império imobiliário em Buex Island. Ele contratou o famoso desenvolvedor de hotéis local, Gonzalo Gracia, para ajudá-lo a encontrar edifícios em Porto Rico que pudessem ser restaurados e transformados em pontos turísticos.

Pierce ajudou a realizar o concurso de Miss Mundo 2021 em San Juan. Quando ele foi apresentado como um dos jurados, houve vaias no local.

Logo, o progresso dos negócios de Pierce começou a se deteriorar, e ele frequentemente se envolveu em disputas legais com parceiros locais. Em 2021, ele ajudou a organizar o concurso Miss Mundo em uma casa de shows em San Juan. Naquela época, Pierce já era considerado um político especulativo em Porto Rico: quando foi apresentado como um dos juízes, a multidão o vaiou. Mais tarde, ele processou a executiva do concurso de beleza de Porto Rico e ex-Miss Mundo Stephanie del Valle, alegando que ela lhe devia US$ 1,2 milhão. Del Valle rejeita o processo contra si mesma, acusando Pierce de difamação e pedindo US$ 31 milhões em danos. (O litígio está pendente num tribunal local.) Pierce disse estar “empenhado em resolver o assunto de forma justa”. ）

Del Valle was one of the first Puerto Ricans to clash with Pierce, accusing him of deceiving and manipulating them. During the beauty pageant, Pierce purchased 80% of the shares of the W Hotel. This deal was one of his largest investments in Puerto Rico and paved the way for him to seek over 30 million dollars in tax breaks from the local government.

Gracia ajudou nesta aquisição. Os registros judiciais mostram que ele representou Pierce para se encontrar com autoridades locais de Buicks e encontrou um arquiteto para planejar a reabertura do hotel.

No entanto, essa parceria foi de curta duração: Gracia alegou em um processo judicial de 2022 que, após a conclusão do negócio, Pierce o excluiu do projeto e se recusou a pagar-lhe uma comissão de US$ 790.000.

Outro projeto em Bocas del Toro enfrentou uma situação semelhante. Em 2021, Pierce contratou um engenheiro naval local para ajudá-lo a transformar um navio atracado na costa norte da ilha em um hotel e museu. O engenheiro preferiu manter o anonimato para evitar repercussões comerciais e organizou reuniões com autoridades locais, incluindo o prefeito, para discutir o projeto, mas Pierce abandonou subitamente o plano. Em uma entrevista, o engenheiro afirmou que Pierce ainda lhe devia 17 mil dólares pelos serviços prestados (Pierce nega dever qualquer quantia).

No ano passado, havia sinais de que Pierce estava lutando. Ele havia solicitado a De la Uz que consertasse o ‘Aurora’, que era usado para transportar fren de e para a costa oeste. De la Uz lembra que a maioria dos clientes eram ‘americanos que ele tentava convencer a dar-lhe dinheiro’, ‘ele se retratava como o salvador de Porto Rico’.

Em um processo judicial de 2023, De la Uz afirmou que ele e Pierce são co-proprietários do iate, e que Pierce está devendo custos de manutenção. De la Uz afirmou que enquanto os convidados estavam festejando no convés, o iate estava inundando lentamente e afundando no Mar do Caribe.

Pierce refused to comment on these allegations, saying, “We are actively resolving these issues through the courts to reach a fair solution.”

“Eu não fiz nenhuma diligência”

Quando Pierce sai com o Aurora para recrutar novos membros para a Comunidade de Lei 60, ele às vezes leva consigo um novato, o magnata da logística de 62 anos, Lipsey. Por um tempo, Pierce só conhecia Lipsey pelo apelido, Jopepi. Ele achava que Lipsey era anti-social, mas agradável. “Eu acredito que ele é uma pessoa muito gentil”, disse Pierce.

Pierce only knew the general situation of Lipsey’s arrival in Puerto Rico. In 2017, Lipsey made a lot of money from the disaster relief work after Hurricane Maria through a contract signed with the US government. But two years later, a legal scandal exposed his high society life in Aspen, Colorado. A crazy New Year’s party hosted by the Lipsey family triggered a police investigation, and he and his wife eventually admitted to providing alcohol to minors and were sentenced to one year probation.

A família Lipsey vendeu sua casa em Aspen e acabou se mudando para Porto Rico, estabelecendo-se perto de Pierce. Logo, as duas famílias se tornaram próximas. A esposa de Lipsey e a mãe de Pierce se tornaram amigas. Pierce lembra que, após a morte da Sra. Calabro em 2022 devido a problemas cardíacos, Lipsey disse que havia prometido estar sempre com a família dela.

Pierce e Lipsey colaboraram em vários projetos comerciais, mas a transação mais importante foi com o Hotel W. Em outubro do ano passado, Lipsey concordou em emprestar 10 milhões de dólares a Pierce, dos quais 4 milhões foram usados para comprar os restantes 20% das ações do hotel e 6 milhões foram investidos numa cadeia de hospitais falidos. Estas condições representaram um grande risco para Pierce: ele teve que concluir a transação do hotel em duas semanas. Como garantia, ele teve que oferecer todas as suas ações no Hotel W. Pierce disse que se sentiu desconfortável com esses requisitos, mas concordou mesmo assim. “Eu não fiz nenhuma diligência”, lembrou.

Um mês após a assinatura do protocolo, Lipsey acusou Pierce de violar o protocolo e assumir o controle do hotel. Mais tarde, Lipsey afirmou em documentos legais que Pierce não usou os fundos emprestados como planejado, mas gastou o dinheiro em um jato particular e fez uma festa de aniversário de 72 horas em San Juan, Miami e Los Angeles.

Com o agravamento da disputa, Pierce marcou um encontro com Lipsey no Hacienda Tamarindo Hotel. O pequeno hotel está localizado em Buicks e foi comprado por Pierce por US$ 3,2 milhões. Lipsey disse mais tarde à polícia porto-riquenha que o encontro era como um sequestro. Na época, Pierce pegou seu celular, trancou a porta e havia um guarda armado patrulhando o local.

2021 年，Pierce 以 320 万美元的价格aquisição了精品酒店 Hacienda Tamarindo

No tribunal, Pierce negou ter desviado dinheiro emprestado ou sequestrado Lipsey. Mas sua conselheira, Cassandra Wesselman, recentemente se mudou para Porto Rico e disse que ele estava de mau humor quando a disputa com o W Hotel começou. A Sra. Wesselman disse que foi ela quem sugeriu trazer guardas armados para a mansão de Tamalindo para proteger Pierce de um casal que morava em outro quarto. Ela explicou que esse casal pertencia a uma seita religiosa.

Um mês após o controverso encontro, Pierce processou Lipsey na tentativa de recuperar o controle do Hotel W, acusando-o de fraude e roubo.

O juiz rejeitou o pedido de liminar de Pierce, que teria restaurado sua propriedade do Hotel W durante o processo judicial. Pierce e Lipsey mantiveram contato discutindo possíveis soluções de acordo. No entanto, a amizade entre os dois chegou ao fim.

Lipsey só falou publicamente sobre a disputa em julho, quando passou duas horas discutindo pelo WhatsApp com um repórter do New York Times. Lipsey segurava um cigarro na boca e mostrou sua casa no Tennessee no mundo virtual, onde passa parte do ano, abrindo a câmera para exibir sua coleção de arte incomum. Uma parede exibia uma tela com duas manchas vermelhas, que Lipsey explicou ser obra da namorada de seu filho.

Lipsey chama Pierce de “não ser uma boa pessoa” e um mau comerciante. “Ele não fez tudo o que prometeu sobre todas as coisas que ele fez em Porto Rico.”

Ele disse as mesmas palavras na frente de Pierce. Lipsey disse que, durante uma conversa acalorada, ele chamou Pierce de ‘realmente decepcionante para sua mãe’.

Confiança despreocupada

Numa manhã de junho, Pierce passeou pela Cidade Velha de San Juan, percorrendo sinuosamente as estreitas calçadas e apontando seus lugares favoritos ao longo do caminho. Apesar do calor, ele vestia roupas pretas, como fazia todos os dias, poupando-se assim do incômodo de escolher o que vestir.

Ele parou do lado de fora do bar de Carly, um elegante bar de jazz operado pelo pianista porto-riquenho Muñoz. Pierce disse que Muñoz havia composto uma música especialmente para ele e a Sra. Rose. Ao pensar nisso, ele não pôde deixar de sorrir. “A música se chama ‘Super Herói’,” disse Pierce. (O nome real da música é ‘Super Poderes’.)

Mesmo depois de todas as contrariedades, Pierce continua confiante de que pode ser uma força motriz para o progresso de Porto Rico. No entanto, sua confiança encobre a confusão contínua em seus negócios. O conflito entre Pierce e Lipsey tem levado a intensas especulações em seu fren. Robert Anderson, um entusiasta de Ativos de criptografia em Porto Rico, é amigável tanto com Lipsey quanto com Pierce, e diz que o comportamento deles é “como o de crianças”.

Pierce’s fren and colleague said he seems to be running out of money. Lipsey’s lawyer argued in court that Pierce lacks the “funds or resources” to develop the W Hotel. Documents reviewed by The New York Times show that this summer, a representative of the Puerto Rican basketball team Mets de Guaynabo sent an email to Pierce complaining that he failed to pay the team’s sponsorship fee of over $25,000.

Pierce estava vestido de preto da cabeça aos pés, usando um chapéu preto, sentado em uma cadeira em uma sala branca

Pierce também expressou preocupação com sua segurança pessoal em Porto Rico. Segundo duas pessoas próximas a Pierce, ele discutiu em particular um plano de construir um depósito de munições em Vieques. Ele disse que esse depósito de armas ofereceria algum nível de proteção caso a população local se revoltasse contra ele.

Numa declaração de 17 páginas, Pierce negou ter proposto a criação de um arsenal e afirmou que ainda é muito rico, refutando as alegações de que está com dificuldades financeiras. Ele disse que a queixa do Mets de Guaynabo foi um “mal-entendido” decorrente de uma má interpretação dos termos de patrocínio e que ele concordou em pagar as despesas.

No entanto, enquanto o The New York Times estava a concluir a reportagem, um membro da equipa de relações públicas de Pierce enviou por engano uma mensagem para o grupo de chat, que incluía jornalistas do The New York Times e a consultora da Pierce, a senhora Wesselman: “Ainda não recebemos o salário”. “Aposto que não tens dinheiro para nos pagar, senão já o terias feito.” Wesselman sorriu perante esta mensagem, afirmando que o membro da equipa de relações públicas estava “simplesmente a brincar connosco”. Após saber que um jornalista tinha visto esta mensagem, o membro da equipa de relações públicas afirmou que Pierce “sempre paga salários a tempo”.

Pierce defendeu seu trabalho em Porto Rico, dizendo que fez doações para caridade, incluindo uma doação de seis dígitos para apoiar os esforços de socorro da Covid na região. “Projetos transformadores levam tempo”, disse Pierce, “enquanto algumas iniciativas enfrentam desafios, outras obtiveram grande sucesso.”

Entre suas muitas realizações, Pierce mencionou seu investimento em um hospital em Utuado que comprou no final de 2023 - um negócio que ele vendeu para Lipsey. Ele disse que trabalhou com o radiologista Josué Vázquez Delgado de Porto Rico para tirar o hospital da falência e manter mais de 90% dos funcionários.

Mas durante a entrevista, um médico do hospital que preferiu não se identificar afirmou que Pierce lhe deve dezenas de milhares de dólares em salários atrasados. O médico afirmou que o hospital tem estado em dívida com fornecedores e que alguns dos equipamentos utilizados pelos cirurgiões estão em falta. (Pierce afirmou que sua equipe resolveu esses problemas e ‘melhorou significativamente as operações do hospital’.)

No mês passado, Pierce tentou mostrar visualmente seu sucesso em Porto Rico enquanto caminhava em San Juan. Ele levou dois repórteres do New York Times para um prédio que comprou em 2019, com decoração simples e uma tela de TV proeminente. Ele afirmou que o prédio abrigava a primeira galeria de arte de Token não fungível do mundo. “Você não pensaria que Porto Rico seria o pioneiro no campo da tecnologia”, disse ele. As imagens em exibição incluíam um dinossauro fluorescente vivendo em uma vasta floresta de cactos, que Pierce disse ter sido projetado por sua filha de 5 anos usando ferramentas de inteligência artificial.

No entanto, ele não mencionou que uma imobiliária de luxo já havia publicado um aviso de venda para o prédio e realizou um dia de visita aberta. Diante desse fato, Pierce admitiu que recentemente tentou vender a galeria. Ele explicou que nunca esteve totalmente aberto e que tem se esforçado para ganhar dinheiro.