¿Cómo ayudó Zhao Changpeng a la familia Trump a ganar 2 mil millones de dólares en unos meses después de salir de prisión?

******Según un informe del Wall Street Journal, Zhao Changpeng (Changpeng Zhao) es el empresario de criptomonedas más rico del mundo. Hace un año, tras ser liberado de una prisión en California, regresó a una comunidad aislada compuesta por villas valoradas en 30 millones de dólares para recuperarse. Esta comunidad se encuentra en una isla de arena blanca. Él practica kitesurf, se reúne con amigos en clubes de playa y tiene a su disposición un yate de 100 pies llamado “Da Moon” atracado cerca.

A pesar de haber recuperado su libertad, la situación no es optimista. La bolsa de criptomonedas Binance, fundada por Zhao, está en dificultades. Los nuevos reguladores están intensificando las acciones, eliminando prácticas que anteriormente convirtieron a Binance en una gran máquina de lavado de dinero. Los altos responsables legales de Binance están convencidos de que el futuro de la compañía es incierto.

Captura de pantalla del informe del Wall Street Journal

Sin embargo, la campaña presidencial de Donald Trump está en auge, lo que le ha brindado a Zhao una oportunidad.

Fuentes cercanas a la situación revelan que durante las elecciones, los representantes de Zhao comenzaron a contactar con aliados de Trump, expresando su interés en encontrar una solución a los problemas legales de Binance en Estados Unidos y proponiendo un acuerdo comercial con la familia Trump.

Tras la victoria de Trump en las elecciones, según otras fuentes, Binance creó un grupo especial de alto nivel con el objetivo de negociar con la nueva empresa de criptomonedas de la familia Trump, “World Liberty Financial”, con la esperanza de obtener un perdón para Zhao.

Esta primavera, Binance tomó varias medidas para impulsar la rápida aparición de la stablecoin de la nueva empresa de Trump, aumentando su credibilidad en el mercado y elevando su valor de 127 millones de dólares a más de 2.1 mil millones.

La semana pasada, Trump concedió un perdón a Zhao, allanando el camino para que Binance, la mayor plataforma de criptomonedas del mundo que había sido prohibida en EE. UU., pudiera volver a operar en el país. Anteriormente, en 2023, Binance admitió violar las regulaciones contra el lavado de dinero y se vio obligado a abandonar el mercado estadounidense. En ese momento, el gobierno de EE. UU. afirmó que Zhao representaba un “riesgo significativo para la seguridad nacional”, ya que permitía que intercambios sancionados de Irán, narcotraficantes rusos, Hamas y otras organizaciones criminales transfirieran miles de millones de dólares a través de la plataforma.

Fuentes cercanas a la situación revelan que, antes del lanzamiento de la stablecoin USD1 vinculada al dólar en marzo, Binance envió a más de diez ingenieros para desarrollar la tecnología subyacente de esa criptomoneda.

Posteriormente, Binance llegó a un acuerdo con un inversor estatal de los Emiratos Árabes Unidos, quien compró una parte de las acciones de Binance. Según las fuentes, Binance exigió que esta transacción de 2 mil millones de dólares se liquidara en USD1.

El uso de USD1 impulsó significativamente el desarrollo de “World Liberty Financial”, elevando su valor de mercado y ganando influencia. Esto, a su vez, impulsó las ventas de otra criptomoneda, WLFI, cuyo precio en el mercado fluctúa. Algunos socios comerciales consideran el éxito de su stablecoin como una razón importante para invertir en WLFI.

En el último año, “World Liberty Financial” generó aproximadamente 1.4 mil millones de dólares en ingresos por ventas de WLFI, superando las ganancias de cualquier año en el portafolio inmobiliario de Trump. En su sitio web, la compañía afirma que aproximadamente el 40% de las acciones están en manos de una entidad de la familia Trump, que tiene derecho a recibir tres cuartas partes de los ingresos por ventas.

Los detalles de la participación de Binance en la transacción con la moneda de liquidación en los Emiratos no habían sido divulgados anteriormente.

Un representante de “World Liberty Financial” afirmó que la compañía nunca discutió ni facilitó un perdón. El abogado de la compañía, Tom Clare, afirmó que “World Liberty Financial” nunca intervino ni influyó en la decisión de Trump de perdonar a Zhao.

Sin embargo, Gail Gitcho, portavoz de la compañía, expresó que apoyan el perdón. “Todos los que han sido víctimas de la persecución política y legal de Joe Biden merecen ser perdonados”, dijo.

Gitcho también negó que Zhao (conocido en la industria como “CZ”) fuera inversor en “World Liberty Financial” y desmintió que Binance hubiera ayudado a que MGX, el inversor estatal de los Emiratos que compró acciones de Binance, utilizara USD1 para transacciones. “CZ nunca invirtió ni un centavo en WLFI”, afirmó.

Ella comparó la relación entre ambas empresas con “la relación entre una fábrica de helados y un proveedor de leche”. “La relación entre ‘World Liberty Financial’ y Binance es como la de una fábrica de helados y su proveedor de leche”, dijo.

El abogado de Binance, Wayne F. Dennison, afirmó que no hubo conducta indebida. Señaló que, dado que Binance es la plataforma de criptomonedas más grande del mundo, casi cualquier proyecto en el sector tendrá algún tipo de relación con ella.

Dennison afirmó que Binance “no controla la stablecoin elegida por MGX” y que ni Binance ni Zhao han actuado como intermediarios o financiadores de “World Liberty Financial”.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declaró: “El presidente y su familia nunca han participado ni participarán en conflictos de interés”.

La semana pasada, Trump afirmó que Zhao fue “perseguido por el gobierno de Biden” y que su perdón fue “una promesa a muchas personas importantes”.

Fuentes cercanas a la situación revelan que el enviado especial de Trump, Steve Witkoff, se reunió el otoño pasado con su hijo Zach y con la familia Trump para fundar “World Liberty Financial”. Recientemente, Witkoff expresó confianza en que Zhao obtendría su perdón, aunque un funcionario del gobierno negó esa afirmación. Gail Gitcho afirmó que Witkoff “nunca tuvo control operativo sobre ‘World Liberty Financial’”.

Fuentes cercanas a la situación indican que la programación del perdón sorprendió a algunos funcionarios. Algunos temían que perdonar a un directivo de una empresa extranjera condenada por violaciones graves a las leyes contra el lavado de dinero pudiera dañar la imagen del gobierno y alentar a otros a imitar esas conductas. Sin embargo, un funcionario de la Casa Blanca negó que la decisión hubiera sido inesperada.

Según informantes dentro del Departamento de Justicia, algunos consideraban que el perdón era poco probable, ya que no beneficiaba los intereses de EE. UU. en permitir que Binance regresara al país.

Este perdón marca el regreso de Zhao a la escena como un líder respetado en la industria, dejando atrás su imagen de “persona no bienvenida” y acumulando aún más riqueza.

Probablemente, también ayude a Binance a reanudar operaciones en EE. UU., donde anteriormente era uno de sus mayores mercados, aportando un tercio de sus ingresos anuales de miles de millones de dólares.

Desde el año pasado, Binance ha estado bajo la supervisión del Departamento de Justicia y del Departamento del Tesoro para garantizar su salida del mercado estadounidense y el cumplimiento de las leyes contra el lavado de dinero. Fuentes cercanas afirman que la supervisión del Departamento de Justicia podría terminar pronto, pero la del Departamento del Tesoro se extenderá hasta 2029.

El Departamento de Justicia y el Departamento del Tesoro se negaron a hacer comentarios.

Algunas fuentes indican que Binance ya está comenzando a liberarse de la supervisión regulatoria. En marzo, la compañía envió una carta a funcionarios del Departamento del Tesoro solicitando el fin de la supervisión, y las solicitudes de acceso a registros internos y entrevistas con empleados han sido retrasadas o bloqueadas.

El abogado de Binance, Dennison, afirmó: “Binance y su equipo legal siempre han trabajado con integridad y transparencia para cumplir con todas las leyes aplicables”.

De hecho, antes del perdón, el imperio comercial de Zhao ya había avanzado en EE. UU. La criptomoneda propia de Binance, BNB, ahora puede ser adquirida por inversores estadounidenses a través de empresas listadas en EE. UU., lo que ha contribuido a que el patrimonio neto de Zhao se duplique en el último año, alcanzando al menos 80 mil millones de dólares.

“¿Qué está pasando realmente?”

En entrevistas tras su liberación, Zhao recordó que durante su tiempo en la prisión federal de Lompoc, compartió celda con un doble homicida que roncaba mucho. En ese momento, empezó a pensar en su futuro bajo un posible gobierno de Trump.

En 2023, Zhao fue condenado a cuatro meses de prisión por admitir que no mantenía mecanismos efectivos de cumplimiento contra el lavado de dinero y por renunciar a su cargo como CEO de Binance. Según las acusaciones, el director de cumplimiento de Binance le dijo a colegas que Zhao no quería verificar la identidad de los usuarios, afirmando que “sus clientes solo vienen a cometer delitos”. La fiscalía también afirmó que Zhao les dijo a los empleados: “Es mejor pedir perdón después que consultar antes”.

Como parte del acuerdo de culpabilidad, Zhao aceptó no participar en la gestión diaria de Binance, y las autoridades estadounidenses impusieron una multa récord de 4.3 mil millones de dólares a la plataforma.

En entrevistas posteriores, Zhao mencionó que, durante su tiempo en Lompoc, organizaba grupos de estudio para enseñar criptomonedas a sus compañeros de prisión y que incluso consultaba a los guardias sobre operaciones de trading.

A mitad de su condena, se sorprendió al ver en las noticias que Trump, en una conferencia de Bitcoin en Nashville, expresó públicamente su apoyo a las criptomonedas, lo que cambió radicalmente su actitud previa.

“Estaba en la cárcel y pensaba: ‘¿Qué está pasando?’”, dijo Zhao en una entrevista. En otra, agregó: “Claramente, será un buen amigo para nuestra industria y una buena noticia para quienes creen haber sido acusados injustamente”.

Fue liberado en septiembre del año pasado, enfrentándose a un mundo nuevo: las criptomonedas ahora son un tema político, en contraste con la postura del gobierno de Biden, que ha intensificado regulaciones, demandas y investigaciones penales contra el sector.

De regreso en Abu Dabi, Zhao vive con su pareja, Yi He, cofundadora de Binance, y su hijo. En redes sociales, anunció que necesitaba tiempo para planear su próximo paso. Un mes después, en un evento de Binance en Dubái, hizo una aparición cautelosa, diciendo que quería mantenerse alejado de la política y respetar el acuerdo de confesión. Sin embargo, también afirmó: “Todo está cambiando. Los acuerdos pueden ser reemplazados por nuevos pactos. Los gobiernos también cambian”.

El ambiente dentro de Binance se volvió pesado. Aunque la plataforma aún cuenta con aproximadamente 250 millones de usuarios en todo el mundo, según datos de CCData, su cuota de mercado en criptomonedas ha caído a su nivel más bajo en casi cuatro años.

El equipo regulador de EE. UU., especialmente los abogados del bufete Sullivan & Cromwell, designados por el Departamento del Tesoro, continúan solicitando información a los ejecutivos, revisando transacciones por miles de millones de dólares y fortaleciendo los controles de clientes. Los altos responsables legales de Binance creen que, en última instancia, las autoridades estadounidenses impondrán sanciones más severas por la falta de cooperación de la compañía.

Los problemas legales de Zhao también han obstaculizado la expansión de Binance en Europa y la obtención de nuevas licencias en países como los Emiratos Árabes Unidos.

El grupo especial de Binance

En septiembre de 2024, Trump anunció la creación de “World Liberty Financial”, con el objetivo de convertir a EE. UU. en la capital mundial de las criptomonedas. Según los documentos fundacionales, su misión es promover la adopción de criptomonedas respaldadas por el dólar (estables), para mantener la supremacía del dólar.

En su primer mes, el proyecto recaudó 20 millones de dólares mediante la venta de WLFI. Zach Witkoff, en una reunión reciente, afirmó: “Al principio, nadie creyó en nosotros”. Recordó que en 2023 algunos en el sector lo ridiculizaron llamándolo “una broma”.

Fuentes cercanas a la situación indican que Richard Teng, CEO sucesor de Zhao, lidera un grupo interno que estudia cómo inyectar fondos en empresas de la familia Trump. La inspiración vino de Justin Sun, el multimillonario en criptomonedas, quien en noviembre pasado anunció la compra de 30 millones de WLFI tras las elecciones. La SEC suspendió posteriormente la acusación de fraude contra Sun. Su portavoz afirmó que su inversión “no tuvo motivaciones políticas”.

Fuentes cercanas a la compañía revelan que Binance no compró directamente los tokens, sino que envió un equipo, incluido su responsable de stablecoins en Hong Kong, para desarrollar la tecnología blockchain de USD1.

Un portavoz de “World Liberty Financial”, Gail Gitcho, afirmó que Binance proporcionó a la compañía un “contrato inteligente” —las reglas básicas para que la stablecoin funcione en la blockchain— “para evitar que WLFI tenga que desarrollarla desde cero, solo como asistencia técnica, sin condiciones de intercambio”.

En octubre de 2024, “World Liberty Financial” contrató a Rich Teo, amigo cercano de Zhao y exlíder del proyecto de stablecoins de Binance, que fue cerrado hace dos años por orden de reguladores en Nueva York. Teo no respondió a solicitudes de comentarios. Gail Gitcho afirmó que su contratación no tiene relación con Zhao.

Fuentes cercanas a la situación indican que, en diciembre pasado, Zhao y Yi He organizaron una reunión en un yate en Abu Dabi, junto a importantes clientes de Binance y varios invitados destacados, incluido Errol Musk, padre de Elon Musk. También asistió Bilal bin Saqib, empresario tecnológico paquistaní, quien posteriormente se convirtió en asesor de “World Liberty Financial”. Los invitados bailaron al ritmo de DJ y saxofón en la cubierta, mientras pasaba un coche de Fórmula 1.

Días después, Zhao apareció en un congreso de Bitcoin en la misma ciudad, junto a Eric Trump y Steve Witkoff. Según una fuente, Witkoff, enviado especial de Trump, preguntó a personas cercanas a EE. UU. sobre el caso de Zhao.

Gail Gitcho afirmó que Eric Trump había tenido varias reuniones con Zhao, pero que “entendemos que Steve y Eric no se encontraron con CZ en la conferencia”. Un funcionario del gobierno negó que Witkoff hubiera tenido reuniones o conversaciones con Zhao en el evento. La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, también rechazó las acusaciones de conflicto de intereses respecto a Witkoff.

Por otro lado, según informes previos del Wall Street Journal, representantes de la familia Trump (incluido Witkoff) habían contactado con Binance para discutir posibles transacciones, como la adquisición de acciones de Binance.US, filial creada en 2019 para cumplir con regulaciones estadounidenses. Muchos pensaron que, tras la posible absolución de Zhao y la resolución de sus problemas legales, Binance podría reabsorber esa filial en EE. UU.

Tras la publicación del artículo del WSJ, Zhao negó en redes sociales haber discutido alguna transacción con Binance.US, diciendo: “Ningún criminal importante rechazaría un perdón”. Gail Gitcho afirmó que “World Liberty Financial” no estaba al tanto de ninguna negociación con Binance.US. Un funcionario del gobierno también negó que Witkoff hubiera participado en esas conversaciones.

Operaciones en el Golfo

Por otro lado, Zhao ha mantenido contactos con la familia real de Abu Dabi durante años para invertir en Binance, aunque sus problemas legales han retrasado esas operaciones. Para ganar su favor, apoya una incubadora tecnológica local y ha establecido relaciones privadas a través de su red en la lujosa Isla de Saadiyat.

En marzo, Binance anunció un acuerdo con MGX, una firma de inversión dirigida por el hermano del presidente de los EAU, Mohammed bin Zayed. Según el acuerdo, MGX compraría acciones minoritarias por 2 mil millones de dólares, siendo la primera inversión institucional en Binance. Para celebrar, Mohammed Emir se reunió con Zhao en su palacio privado en Abu Dabi, oculto entre árboles y reservado para recibir dignatarios extranjeros.

Zhao publicó en árabe una foto con Mohammed y escribió: “La voluntad de Allah se ha cumplido”, indicando que había obtenido la ciudadanía emiratí.

Antes de cerrar la operación, Binance solicitó que MGX pagara los 2 mil millones en USD1, la stablecoin vinculada a USD1. Según fuentes, los Emiratos aceptaron.

Un alto ejecutivo de “World Liberty Financial” dijo a colegas que Abu Dabi estaba muy interesado en apoyar la ambición de Trump de impulsar las criptomonedas. Gail Gitcho afirmó que esa persona “no recuerda haber dicho eso”.

Para completar la compra, MGX adquirió USD1 por valor de 2 mil millones, generando una reserva en efectivo para la familia Trump. “World Liberty Financial” mantiene estos fondos en reservas, vinculados a USD1, y los invierte en bonos del Tesoro de EE. UU., obteniendo intereses. Si mantiene los fondos durante un año, puede obtener unos 80 millones de dólares en ganancias.

El volumen de la transacción hizo que USD1 se convirtiera en una de las stablecoins más grandes del mundo. Gail Gitcho afirmó que hay “muchas otras transacciones de gran volumen en negociación, solo es cuestión de tiempo”.

Fuentes cercanas indican que algunos participantes estaban confundidos sobre por qué MGX eligió USD1 y buscaban entender la razón. La compañía afirmó que Binance solicitó usar criptomonedas para la liquidación, y que MGX eligió USD1 tras evaluar factores como la compatibilidad con su negocio.

A finales de abril, Zhao organizó en el resort St. Regis de Saadiyat una cumbre privada con clientes de Binance, donde se reunió con Zach Witkoff y Bilal bin Saqib, quien también asesora a “World Liberty Financial”. La noche siguiente, un espectáculo de drones formó la palabra “MGX” sobre el mar, y “World Liberty Financial” emitió oficialmente USD1 para esa transacción. Dos días después, MGX completó la adquisición de acciones en Binance.

MGX transfirió 2 mil millones de USD1 a la cuenta de Binance. Datos de blockchain y fuentes indican que Binance almacenó la mayor parte de estos tokens en su plataforma.

Gail Gitcho afirmó que Zhao y Zach Witkoff son amigos, y que la participación de “World Liberty Financial” en la cumbre fue solo para reunirse con MGX y discutir su interés en USD1.

En junio, “World Liberty Financial” anunció una colaboración con PancakeSwap, una plataforma de intercambio descentralizado, para promover el uso de USD1. La plataforma, gestionada por Binance, recompensa a los usuarios que operan en su ecosistema. Según informes del Wall Street Journal, esta alianza impulsó un aumento en el volumen de transacciones de USD1.

Gail Gitcho afirmó que Binance no infló el volumen de USD1 a través de PancakeSwap y que “World Liberty Financial” mantiene colaboraciones con varias instituciones.

Recuperando impulso

Días después de la cumbre en Dubai, Zhao participó en un evento exclusivo de Binance en Dubái, donde afirmó que fue “víctima de la guerra contra las criptomonedas del gobierno anterior”, pero que “ahora la situación ha cambiado y podemos avanzar más rápido”.

En un podcast de principios de mayo, Zhao reveló que sus abogados presentaron formalmente una solicitud de perdón dos semanas antes. Dijo que decidió hacerlo después de leer informes del Wall Street Journal y otros medios que hablaban de su búsqueda de perdón.

Fuentes cercanas indican que, en ese momento, sus aliados ya expresaban su insatisfacción por la demora en la concesión del perdón. Algunos, tras ver que Trump ya había perdonado a varios líderes del sector cripto, incluyendo a Ross Ulbricht, fundador de Silk Road, comenzaron a cuestionar si la situación se resolvería como esperaban y buscaron asesoramiento.

Durante la primavera, Zhao realizó una gira mundial para promover políticas regulatorias más amigables con las criptomonedas en diferentes países.

En Pakistán, se reunió con Bilal bin Saqib y se unió a la Comisión Nacional de Criptomonedas, presidida por este. En una reunión en un antiguo fuerte mogol en Lahore, Saqib le dijo: “No solo eres una persona, eres un movimiento”.

Luego, Saqib organizó una visita de Zach Witkoff a Pakistán para firmar un acuerdo de cooperación entre el gobierno paquistaní y “World Liberty Financial”. Fuentes indican que Binance también podría obtener una de las primeras licencias de intercambio en el país. En mayo, el gobierno paquistaní nombró a Saqib como asistente especial en criptomonedas, encargado de supervisar la regulación.

Gail Gitcho afirmó que Saqib ayuda a “World Liberty Financial” a diseñar un marco para exportar stablecoins a otros países. También dijo que Saqib y Zhao se conocen desde antes y que “nunca” han recibido ayuda de “World Liberty Financial”. Saqib no respondió a solicitudes de comentarios.

En EE. UU., la situación de Zhao también mejora: ha cerrado varios acuerdos que utilizan fondos de inversores estadounidenses para aumentar el valor de la criptomoneda Binance Coin (BNB).

La llamada “estrategia de tesorería cripto” (crypto-treasury strategy) está en auge en Wall Street. Consiste en que las empresas públicas emiten acciones y bonos para comprar activos criptográficos específicos. Según exfuncionarios, en la administración anterior estas transacciones habrían sido sometidas a una estricta revisión por parte del Departamento del Tesoro y otras agencias.

Actualmente, el valor total de los tokens BNB en circulación ha subido un 75% desde julio, alcanzando 154 mil millones de dólares. Según exejecutivos y documentos regulatorios, Zhao posee al menos la mitad de estos tokens.

Mientras tanto, Binance ha intensificado su lobby en EE. UU.

Según registros federales, Binance contrató este año a cuatro firmas de lobby, con un gasto de aproximadamente 800,000 dólares en los primeros nueve meses, en comparación con ningún gasto en 2023. De ese monto, 450,000 dólares se pagaron a una firma liderada por Ches McDowell, cercano a la familia Trump, para promover el perdón y las políticas cripto.

También pagaron 260,000 dólares a BakerHostetler para influir en políticas regulatorias y “perdones administrativos”. Uno de sus representantes, Teresa Goody Guillén, también envió cartas al Congreso en nombre de “World Liberty Financial”, participando en la cumbre de clientes de Binance en abril.

Una fuente cercana indica que los representantes de Binance argumentan que, según los estándares del gobierno actual, las acciones de Zhao “no constituyen delitos que puedan ser procesados”. La Casa Blanca comparte esa opinión.

Sin embargo, aún existen oposiciones bipartidistas al perdón. Algunos asesores de Trump temen que perdonar a socios comerciales de la familia Trump pueda provocar investigaciones en el Congreso si los demócratas recuperan la Cámara en las elecciones de medio término.

El representante del estado de Nueva York, Jerry Nadler, escribió en X la semana pasada: “Trump está vendiendo perdones a todos los que le pueden beneficiar. Es un uso vergonzoso del poder y una burla a la justicia”.

El apoyador de Trump y cofundador de Palantir, Joe Lonsdale, también criticó en X: “El presidente ha recibido consejos terribles en este asunto, lo que hace que parezca que está cometiendo un fraude a gran escala”.

Por su parte, Laura Loomer, aliada cercana de Trump, expresó en X a principios de mes su oposición al perdón, argumentando que Zhao nació en China y ahora es ciudadano emiratí. Escribió: “¿Sabes quién puede obtener la ciudadanía emiratí sin haber nacido allí? Quienes intentan evadir castigos”.

Zhao respondió que ya no posee ciudadanía china y añadió: “Por favor, no proyectes tus prejuicios en los demás”. En otra publicación, afirmó que, si recibe el perdón, sería “una buena noticia”.

Finalmente, su deseo se cumplió el 23 de octubre, cuando la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, confirmó el perdón diciendo: “El gobierno de Biden ha terminado su guerra contra las criptomonedas”.

Varias semanas antes de anunciarlo, Zhao ya había modificado discretamente su perfil en X, pasando de “ex CEO de Binance” a simplemente “Binance”.