El 3 de junio, el Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medioambiente y la Salud publicó un informe titulado “El costo ambiental del consumo de energía de la IA: huellas de carbono, agua y tierra”, advirtiendo que el consumo de agua y energía y la contaminación procedentes de los centros de datos se duplicarán en cuatro años debido al crecimiento del uso de la inteligencia artificial (IA). El informe proyecta que para 2030 la demanda mundial de electricidad de los centros de datos alcanzará 945 terawatt-horas, con un consumo de agua asociado equivalente a las necesidades anuales básicas de agua para la vida de 1,3 mil millones de personas, y con ocupación de tierras que superará los 14.500 kilómetros cuadrados. El informe sostiene que evaluar el costo ambiental de la IA no puede limitarse solo a las emisiones de carbono: deben incluirse la huella hídrica y la huella de tierra en la evaluación, porque las bajas emisiones de carbono no equivalen a un bajo impacto ambiental.
Informe de la ONU: Proyecta niveles de consumo de recursos en centros de datos para 2030
De acuerdo con el informe, el consumo mundial de electricidad de los centros de datos en 2025 se estima en 448 terawatt-horas (1 terawatt equivale a 1 billón de watts). Este consumo eléctrico genera aproximadamente 208 millones de toneladas de dióxido de carbono, aproximadamente equivalente a las emisiones de Argentina del año pasado, y producir esta energía consumida requiere aproximadamente 4,5 billones de litros de agua.
Para 2030, se proyecta que el consumo de agua asociado a estos centros de datos alcance 9,3 billones de litros, equivalente a las necesidades anuales básicas de agua para la vida de 1,3 mil millones de personas en África subsahariana. Los recursos hídricos se consumen principalmente en la refrigeración de los centros de datos y en el consumo indirecto de agua en las plantas de energía.
Si los centros de datos globales se vieran como un país, su consumo futuro de electricidad se situaría entre los más altos del mundo. Para 2030, los centros de datos representarán casi el 3% del consumo eléctrico mundial proyectado, aumentando a 945 terawatt-horas (casi tres veces el consumo eléctrico anual combinado de Pakistán, Bangladesh y Nigeria) y generarán casi 440 millones de toneladas de dióxido de carbono.
El consumo de energía de la IA se concentra en la fase de interacción con usuarios
Actualmente, el 20% del consumo de energía de los centros de datos se debe a la IA, pero para 2030 esta proporción aumentará al 40%.
El informe indica que cuanto más complejo es el trabajo de IA, mayor es el consumo de energía. En la actualidad, la fase principal que consume energía no es el entrenamiento de modelos grandes, sino la interacción del usuario con la IA y el proceso de generación, lo que representa entre el 80% y el 90% del consumo total de energía de la IA.
Miriam Aczel, investigadora en políticas ambientales de la Universidad de las Naciones Unidas y colaboradora del estudio, afirmó: “Lo que más nos sorprendió es que la elección más respetuosa con el medioambiente desde la perspectiva de las emisiones de carbono a menudo termina causando daños más serios a los recursos hídricos o a la tierra”.
Diferentes tareas de IA tienen consumos de energía muy distintos. Una consulta típica de chat consume aproximadamente 200 veces la energía de una tarea básica de clasificación de texto; generar una imagen de IA consume aproximadamente 1.450 veces la energía; y generar un video corto consume energía equivalente a 200.000 tareas de clasificación de spam.
El informe encontró que reducir el número de palabras en las solicitudes en un 30% puede disminuir el consumo de energía de la IA en aproximadamente un 25%. Solo ChatGPT procesa 2,5 mil millones de prompts por día, con un consumo anual de electricidad de aproximadamente 383 gigawatts (1 gigawatt equivale aproximadamente a 1 mil millones de watts).
Investigación revela compensaciones ambientales entre huellas de carbono y agua
La investigación encontró que por cada 1 kilowatt de electricidad consumida por la IA se generan emisiones de carbono; los recursos de agua se consumen durante los procesos de enfriamiento y generación de energía; y los recursos de tierra se ocupan por la infraestructura energética y las cadenas de suministro. Estas tres huellas ambientales no siempre cambian al mismo ritmo. Por ejemplo, cambiar de carbón a bioenergía puede reducir significativamente la huella de carbono, pero al mismo tiempo puede aumentar de forma considerable la demanda de agua y tierra.
Vladimir Smakhtin, director del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medioambiente y la Salud, afirmó que este informe no se opone a la IA, sino que pide un uso responsable de la IA. En la planificación, la evaluación ambiental y la consulta con la comunidad, los costos reales de carbono, agua y tierra deben incorporarse por completo para garantizar que la revolución tecnológica se desarrolle de manera sostenible y equitativa dentro de los límites del planeta.
Smakhtin también señaló que, aunque algunas empresas afirman que sus centros de datos usan energía renovable, esto significa que otros lugares usarán una energía relativamente menos limpia. Asimismo, afirmó: “La IA no es solo algo virtual. Hablamos de algo con propiedades físicas que produce impactos reales. (IA) tiene infraestructura y está utilizando energía. Detrás de todas estas operaciones hay una gran cantidad de soporte de hardware. Aunque no vemos humo saliendo de los dispositivos de nuestros teléfonos y computadoras —parece muy limpio— en otros lugares la gente está sufriendo”.
SpaceX agrega advertencia de riesgo por recursos hídricos en su presentación de IPO
El 1 de junio, SpaceX agregó un nuevo texto a la sección “Risk Factors” de su solicitud de oferta pública inicial (IPO), indicando que obtener recursos hídricos es tan importante como que SpaceX garantice el suministro eléctrico, la obtención de procesadores y otros recursos críticos. Los recursos hídricos también son un factor clave a considerar en la selección del sitio, el desarrollo y las operaciones de los centros de datos.
Anteriormente, SpaceX enfatizaba principalmente ante los inversionistas que sus centros de datos están restringidos sobre todo por “obtener electricidad a precios razonables, ciclos de construcción prolongados y escasez de materiales”.
Actualmente no está claro por qué SpaceX agregó esta cláusula sobre el agua, ni por qué se omitió inicialmente. El medio tecnológico Tech Crunch informó que SpaceX se encuentra actualmente en la etapa previa a la IPO, durante la cual la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) ha estado enviando a la empresa “cartas de comentarios” para solicitar aclaraciones o detalles suplementarios sobre el documento; las indagaciones de la SEC podrían haber provocado este cambio.
En marzo de este año, Oracle y OpenAI abandonaron planes para ampliar un centro de datos de IA en Texas, Estados Unidos. El plan formaba parte originalmente del gran proyecto de centros de datos en Estados Unidos “Stargate”.
Además de SpaceX, algunos gigantes tecnológicos, incluida Microsoft, OpenAI y Oracle, han afirmado en los últimos meses que están abandonando por completo el enfriamiento evaporativo para conservar agua.
Google anuncia estrategia de reposición de agua para 2030
El 3 de junio, Google indicó en una publicación de blog que para 2030 la reposición de agua de su clúster de servidores superará el consumo de agua. La empresa trabaja para reducir el impacto ambiental aumentando efectivamente el suministro de agua en las comunidades donde están ubicados los centros de datos, invirtiendo en infraestructura local de suministro de agua, buscando fuentes alternativas de agua para alimentar las instalaciones de la empresa y revelando completamente el uso de agua de la compañía.
La empresa matriz de Google, Alphabet, indicó recientemente que planea recaudar 80 mil millones de dólares mediante ofertas de acciones para financiar la construcción de centros de datos.
Ben Townsend, director global de infraestructura y sostenibilidad de Google, afirmó que Google está contabilizando el consumo indirecto de agua en la medida de lo posible e invirtiendo en energía renovable sin agua (tecnologías de energía renovable que consumen casi ningún recurso hídrico durante la generación de energía o la producción de hidrógeno, incluida la energía eólica, la energía fotovoltaica solar, etc.).
En 2024, el Lawrence Berkeley National Laboratory, afiliado al Departamento de Energía de Estados Unidos, predijo en un informe que si los centros de datos hiperescalables dependen en gran medida del enfriamiento evaporativo, podrían consumir hasta 33 mil millones de galones (aproximadamente 125 mil millones de litros) de agua para 2030.
En comparación con otras industrias de alto consumo de agua, esta cifra es comparable o menor. Un solo pozo de fracturación hidráulica puede consumir entre 1,5 millones y 16 millones de galones de agua. Sin embargo, en zonas donde los recursos hídricos ya son escasos, esto todavía supone riesgos, especialmente en verano, porque las demandas de enfriamiento de los centros de datos a menudo aumentan al mismo tiempo que el uso de agua municipal.
Investigadores piden transparencia de la industria sobre las operaciones de los centros de datos
Aczel y Smakhtin señalaron que un problema al realizar esta investigación es que muchas empresas e instituciones no son transparentes sobre la energía consumida por sus centros de datos y sistemas de IA, y ni siquiera están claras sobre las ubicaciones específicas y el tamaño de estos sistemas.
Priscilla Johnson, una consultora independiente que fue directora de estrategia de recursos hídricos de Microsoft de 2017 a 2020, afirmó que se puede incentivar a las empresas a desarrollar mejores soluciones de diseño que reduzcan simultáneamente el consumo de agua y energía. “Esta industria debe aceptar el desafío y diseñar algo más inteligente y más limpio”, dijo Johnson.
Caleb Marks, presidente de la National Artificial Intelligence Association, enfatizó que la IA se integra rápidamente en la vida diaria de las personas, aportando muchos beneficios como mejorar la eficiencia laboral y reducir la pobreza. El retorno de la inversión en el desarrollo de IA tiene impactos transformadores en el mundo, lo que hace que valga mucho la pena desarrollarla.
Josh Levi, presidente de la U.S. Data Center Alliance, también señaló que la industria de la IA se toma muy en serio sus problemas de impacto ambiental. “Seguiremos trabajando con responsables políticos, comunidades locales y socios de la industria para garantizar que, a medida que los centros de datos se amplíen, su proceso de desarrollo sea responsable, transparente y cumpla con los estándares actuales de mejores prácticas”.
Sin embargo, Smakhtin planteó una paradoja universal: cuando las cosas se vuelven más eficientes, aumenta su frecuencia de uso y el consumo total de energía se incrementa significativamente. Esto ocurre incluso cuando los pasos individuales en el proceso de uso son más eficientes.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿Qué proyectó el informe de la ONU sobre el consumo de agua de los centros de datos de IA para 2030?
De acuerdo con el informe del 3 de junio de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medioambiente y la Salud, para 2030 el consumo de agua asociado global de los centros de datos se proyecta que alcance 9,3 billones de litros, equivalente a las necesidades anuales básicas de agua para la vida de 1,3 mil millones de personas en África subsahariana. Los recursos hídricos se consumen principalmente en la refrigeración de los centros de datos y en el consumo indirecto de agua en las plantas de energía.
¿Cómo pueden los usuarios reducir el consumo de energía de la IA según el informe?
El informe encontró que reducir el número de palabras en las solicitudes en un 30% puede disminuir el consumo de energía de la IA en aproximadamente un 25%. Vladimir Smakhtin, director del Instituto de la Universidad de la ONU para el Agua, el Medioambiente y la Salud, indicó que las personas pueden reducir la enorme demanda de energía de la IA expresándose de manera más concisa en las consultas; los usuarios deben ser muy precisos y breves, ya que agregar frases corteses como “por favor” marca una diferencia significativa en el consumo de energía.
