Fortune : Dan Morehead et le "gang" de Princeton

Source : Fortune ; Traduction : AIMan@Jinse Caijing

En 2016, Dan Morehead a entrepris un tour du monde pour prêcher l’évangile du Bitcoin. Ancien trader chez Goldman Sachs et Tiger Management, Morehead a développé un vif intérêt pour le Bitcoin il y a quelques années, convaincu que le Bitcoin allait transformer l’économie mondiale. Sa confiance dans le Bitcoin était si forte qu’il est sorti de sa semi-retraite pour remodeler son fonds spéculatif, Pantera Capital, en l’un des premiers fonds de Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un bon départ. Les deux anciens élèves de Princeton, Pete Briger et Mike Novogratz, issus du géant du capital-investissement Fortress, soutenaient également cette entreprise. Les trois hommes regardaient avec joie le Bitcoin que Pantera avait initialement acquis à 65 dollars, s’envolant à plus de 1000 dollars d’ici la fin de 2013. Cependant, la catastrophe est survenue : des hackers ont pillé la principale bourse du secteur émergent des crypto-monnaies, Mt. Gox, et le prix du Bitcoin a chuté de 85 %. “Les gens disaient : ‘Tu ne fais pas ce projet Bitcoin qui est déjà mort ?’” se rappelle Morehead. “Il est encore vivant !” répondait-il.

En 2016, Morehead a participé à 170 conférences dans son parcours de promotion du Bitcoin, entrant à chaque fois dans le bureau de potentiels investisseurs, passant une heure à expliquer pourquoi cette nouvelle monnaie était l’opportunité d’investissement la plus attrayante. Le résultat : il n’a récolté que 1 million de dollars pour un fonds vacillant. Pire encore, les frais de voyage et d’hébergement de Morehead s’élevaient à environ 17 000 dollars. “À chaque réunion, je ne gagnais que 100 dollars, juste pour faire la promotion de l’achat de Bitcoins”, a-t-il déclaré à Fortune.

Dans moins de dix ans, alors que le prix du Bitcoin dépasse 120 000 dollars, l’expérience de lutte précoce de Morehead ressemble à un récit de mythologie fondateur, comparable à l’histoire de Steve Jobs et Steve Wozniak réparant des choses dans le garage des parents de Jobs, ou à l’histoire de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant des secrets d’investissement lors d’un dîner à Omaha.

Aujourd’hui, Pantera gère plus de 5 milliards de dollars d’actifs, couvrant différents fonds cryptographiques. Les actifs qu’elle détient comprennent des actifs numériques tels que le Bitcoin et l’Ethereum, ainsi que des investissements en capital-risque dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin de cette année) et Bitstamp (racheté plus tôt cette année par Robinhood pour 200 millions de dollars). Pantera se distingue parmi de nombreuses sociétés de capital-risque en cryptomonnaie par son statut de pionnier, établissant un pont légendaire entre le monde financier traditionnel conservateur et le domaine autrefois rebelle des cryptomonnaies. Son personnage central est Morehead, qui, dans cette industrie dominée par des figures légendaires, est une personne discrète.

« Je suis très têtu, je crois fermement que le Bitcoin va changer le monde », a déclaré Pantera à Forbes. « Donc, je vais continuer à m’accrocher. »

La “mafia” de Princeton

Avant de s’implanter dans l’industrie de la blockchain à Wall Street, Morehead s’est démarqué dans le monde chaotique des cryptomonnaies naissantes. En tant qu’athlète de football et d’aviron poids lourd à l’Université de Princeton, Morehead conserve encore les larges épaules et le menton carré de sa jeunesse. Sa stature contraste fortement avec celle de ceux qui passent la plupart de leur temps sur les forums en ligne, souvent maigres et excentriques. En revanche, Morehead vient du monde de la finance traditionnelle. À ce jour, il porte encore rarement une veste sans costume.

Avant de découvrir le Bitcoin, Morehead avait déjà une carrière de trader de plusieurs années. Après avoir travaillé un certain temps chez Goldman Sachs et Tiger Fund, il a fondé son propre fonds spéculatif, Pantera, mais ce fonds a fait faillite pendant la crise financière de 2008, tandis qu’une personne mystérieuse appelée Satoshi Nakamoto présentait le Bitcoin au monde dans un livre blanc en ligne.

Morehead a entendu parler de Bitcoin pour la première fois en 2011, lorsqu’il a entendu parler de Bitcoin de son frère et savait vaguement qu’un camarade de classe de l’Université de Princeton, Gavin Andresen, gérait un site Web où tout utilisateur pouvait obtenir 5 Bitcoin (valeur actuelle de 575 000 $) en complétant un captcha. Mais Morehead n’y a pas beaucoup pensé, jusqu’à ce que quelques années plus tard, un autre camarade de classe, Briger, invite Morehead au bureau de Fortres à San Francisco pour prendre un café et discuter de la cryptomonnaie, et Novogratz a également passé un appel. “Depuis ce moment-là, je suis tombé amoureux de Bitcoin,” a déclaré Morehead.

Le secteur technologique est connu pour son soi-disant “gang” - un groupe d’employés de célèbres organisations comme PayPal qui continuent de diriger la prochaine génération de startups. Dans le domaine de la cryptographie, il ne s’agit pas d’une entreprise, mais d’une université, Princeton a influencé certains des projets les plus influents de l’industrie de la cryptographie. Briger et Novogratz sont tous deux des soutiens majeurs de Pantera, Morehead a même emménagé dans les bureaux vacants de Fortress à San Francisco. Bien que Briger soit une figure de l’ombre, il exerce toujours une forte influence dans le domaine de la cryptographie, ayant récemment été nommé membre du conseil d’administration de la société de détention de Bitcoin de Michael Saylor d’une valeur de 100 milliards de dollars, Strategy. Novogratz a ensuite fondé Galaxy, l’un des plus grands groupes de cryptographie. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu l’un des cofondateurs d’Ethereum.

Mais en 2013, les diplômés des universités de la Ivy League travaillant dans des domaines rares tels que le capital-investissement et le trading macro étaient encore éloignés de l’intérêt pour le Bitcoin. Briger a déclaré à Fortune qu’il a entendu parler du Bitcoin pour la première fois par l’entrepreneur argentin et précurseur des cryptomonnaies Wences Casares, alors qu’il partageait une chambre avec Casares lors d’une réunion de l’organisation des jeunes présidents aux îles San Juan. Briger a rapidement vu l’attrait de la disruption du système de paiement mondial – bien qu’il pense que le Bitcoin est encore à ses débuts, il maintient toujours ce point de vue. Il a déclaré que le Bitcoin reflète le potentiel d’Internet, qui a favorisé une nouvelle forme de circulation de l’information. “La façon dont l’argent circule est différente, c’est vraiment regrettable,” a-t-il dit.

Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, qui possède une expérience sur le marché des changes, était le candidat idéal. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine des cryptomonnaies, il a renommé Pantera en fonds Bitcoin et a rouvert les investissements aux investisseurs extérieurs. Briger et Novogratz ont tous deux investi en tant que LP, tandis que Fortress ainsi que les sociétés de capital-risque Benchmark et Ribbit ont pris des participations en tant que GP, bien qu’ils aient tous deux retiré leurs investissements par la suite. Le mentor de Morehead au Tiger Fund, l’investisseur légendaire Julian Robertson, a même soutenu un fonds ultérieur.

La renaissance de Pantera

Au début du tumulte des cryptomonnaies, les entrepreneurs ont dû faire face à des fluctuations extrêmes, et la volatilité d’aujourd’hui semble n’être qu’un feu de paille. Mais Novogratz se souvient que ces fluctuations de prix ne sont pas le plus grand problème. Le plus ennuyeux était simplement de savoir comment acheter des bitcoins au début.

Lors de la connexion à Morehead, Coinbase venait d’être fondée depuis un an et il souhaitait acheter 30 000 bitcoins, dont le prix était d’environ 2 millions de dollars à l’époque. Un message est alors apparu, lui indiquant un plafond de 50 dollars. Après avoir essayé de communiquer avec Olaf Carlson-Wee, le premier employé de Coinbase, Coinbase a accepté d’augmenter son plafond à 300 dollars. Olaf Carlson-Wee a ensuite fondé Polychain Capital et est devenu une figure bien connue du monde de la cryptographie.

Cependant, l’accomplissement le plus impressionnant de Morehead a peut-être été de persister pendant la période de creux de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était en berne et presque personne, en dehors de la communauté blockchain isolée, ne portait attention au Bitcoin. “Pendant ces années calmes où les cryptomonnaies étaient au point mort, Morehead était en train de courir partout”, a déclaré Novogratz à Fortune.

Cette période a encore de nombreux points forts, y compris les trois réunions annuelles dirigées par Morehead dans sa maison au lac Tahoe. Lors de l’une de ces réunions, le co-fondateur de l’échange Kraken, Jesse Powell, a choisi de ne pas prendre l’avion privé affrété par Morehead, mais de conduire lui-même. “Kraken possède une quantité considérable de BTC dans la communauté Bitcoin, il craignait qu’en cas de crash de l’avion, le Bitcoin s’effondre,” se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux collègues, Morehead ne s’est jamais considéré comme un “maximaliste du Bitcoin” ou comme quelqu’un qui pense que d’autres cryptomonnaies ne devraient pas exister. Après avoir acquis 2 % de l’offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, qui a créé l’actif numérique Ripple (XRP). “Je pense que le Bitcoin est clairement le plus important,” a déclaré Morehead, “mais il n’y a pas qu’une seule entreprise Internet.”

Selon Morehead, 86 % des investissements en capital-risque de Pantera ont déjà été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par le capital-risque échouent, ce chiffre est vraiment choquant. L’environnement d’investissement en cryptomonnaie peut être plus tolérant, car de nombreux projets sont accompagnés de cryptomonnaies, ce qui signifie que même si le produit de la startup n’a pas réalisé de progrès, sa valeur spéculative peut souvent persister.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps à Porto Rico, qui est devenu un terreau pour les cryptomonnaies. À l’époque, Joey Krug, partenaire de Pantera et maintenant gestionnaire du Founders Fund de Peter Thiel, a déménagé là-bas, et Morehead a décidé de le rejoindre. Il estime qu’il y a 1 000 entrepreneurs en blockchain sur l’île, bien qu’ils soient sous surveillance à cause de la hausse des prix de l’immobilier. Morehead fait face à une enquête du Comité des finances du Sénat des États-Unis, qui examine s’il a violé la loi fiscale fédérale en déménageant sur l’île et en réalisant plus de 850 millions de dollars de gains en capital grâce à Pantera. Plus tôt cette année, il a déclaré au New York Times qu’il pensait avoir “agi de manière appropriée en matière de fiscalité” et a refusé de faire d’autres commentaires à Fortune.

L’avenir du Bitcoin

Morehead admet que l’industrie de la cryptomonnaie est envahie par le jeu, tandis que Pantera, contrairement à de nombreuses autres sociétés de capital-risque, reste à l’écart des memecoins. Cependant, il estime que cela ne devrait pas détourner l’attention des gens de l’objectif plus grand de la blockchain qui est de remodeler la finance mondiale. “C’est ridicule d’essayer de détruire l’industrie de la blockchain à cause d’un petit incident,” a-t-il déclaré, “GameStop ne signifie pas que l’ensemble du marché boursier américain est contaminé.”

Pantera continue à se développer, y compris en levant un cinquième fonds de capital-risque, d’un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré que Pantera finaliserait la levée de fonds pour ce nouveau fonds après avoir complété tous les investissements du quatrième fonds plus tard cette année. Pantera s’est également lancée dans le domaine en plein essor des trésoreries d’actifs numériques, où des entreprises cotées achètent des cryptomonnaies et les inscrivent à leur bilan.

Mais le Bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de 2024, son fonds Bitcoin aura augmenté de 1000 fois, avec un rendement cumulé de plus de 130 000 %. Lorsqu’on lui demande de prédire l’évolution future du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : le prix va doubler dans un an. Dans la plupart des cas, ce modèle simple est efficace, bien que Morehead admette que l’élan de croissance rapide pourrait ralentir. Il pense que le Bitcoin augmentera encore d’un ordre de grandeur, ce qui signifie qu’il approchera un million de dollars, bien qu’il pense que ce sera la dernière fois que le Bitcoin enregistrera une hausse de 10 fois.

Si le Bitcoin n’atteint jamais ce jalon, Morehead est prêt à subir des critiques. Après tout, en 2016, lorsque le prix du Bitcoin était encore de 500 dollars, il avait déjà peiné à défendre cette cryptomonnaie. Et moins de dix ans plus tard, il commence à diffuser une nouvelle croyance. “Ma conviction n’a jamais changé - mais la grande majorité des institutions n’ont aucune confiance en cela,” a-t-il déclaré dans une interview avec le magazine Fortune, “J’ai le sentiment que nous avons encore des décennies à parcourir.”