Fortune : Dan Morehead et le "gang" de Princeton

Source : Fortune ; Traduction : AIMan@Jinse Caijing

En 2016, Dan Morehead a entrepris un voyage autour du monde pour promouvoir le Bitcoin. Ancien trader chez Goldman Sachs et Tiger Global, Morehead a développé un vif intérêt pour le Bitcoin il y a quelques années, convaincu que le Bitcoin allait remodeler l’économie mondiale. Sa confiance dans le Bitcoin était si forte qu’il est revenu de sa semi-retraite pour transformer son fonds spéculatif Pantera Capital en l’un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un bon départ. Les deux anciens élèves de Princeton de Morehead, Pete Briger et Mike Novogratz, viennent du géant du capital-investissement Fortress – ils soutiennent également cette entreprise. Les trois hommes regardaient avec plaisir le Bitcoin que Pantera avait initialement acquis pour 65 dollars, dont le prix a grimpé à plus de 1000 dollars d’ici la fin de 2013. Cependant, la catastrophe est survenue : des pirates ont pillé la principale bourse de la nouvelle industrie des cryptomonnaies, Mt. Gox, et le prix du Bitcoin a chuté de 85 %. “Les gens disaient : ‘Tu ne fais pas ce projet Bitcoin qui est déjà mort ?’” se souvient Morehead. “Il est encore vivant !” répondait-il.

En 2016, Morehead a participé à 170 conférences au cours de son voyage de promotion du Bitcoin, entrant à chaque fois dans le bureau d’investisseurs potentiels et passant une heure à expliquer pourquoi cette nouvelle monnaie était la plus attrayante des opportunités d’investissement. Résultat : il n’a réussi à lever que 1 million de dollars pour son fonds en difficulté. Pire encore, les frais de voyage de Morehead s’élevaient à environ 17 000 dollars. “Je ne gagnais que 100 dollars par réunion, juste pour faire la promotion de l’achat de Bitcoin,” a-t-il déclaré à Forbes.

Dans moins de dix ans, avec le prix du Bitcoin dépassant 120 000 dollars, l’expérience de lutte précoce de Morehead ressemble à un épisode de mythologie fondatrice, comparable à l’histoire de Steve Jobs et Steve Wozniak bricolant dans le garage des parents de Jobs, ou à celle de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant des secrets de bourse lors d’un dîner à Omaha.

Aujourd’hui, Pantera gère plus de 5 milliards de dollars d’actifs, couvrant différents fonds cryptographiques. Ses actifs comprennent des actifs numériques tels que le Bitcoin et l’Ethereum, ainsi que des investissements en capital-risque dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin de cette année) et Bitstamp (racheté plus tôt cette année par Robinhood pour 200 millions de dollars). Pantera se distingue parmi de nombreuses sociétés de capital-risque en cryptographie par sa position de pionnier, établissant un pont légendaire entre le monde financier traditionnel conservateur et le domaine autrefois rebelle de la cryptographie. Son personnage central est Morehead, qui, dans cette industrie dominée par des figures légendaires, est une personne discrète.

“Je suis très têtu, je crois fermement que le Bitcoin va changer le monde,” a déclaré Pantera à Forbes. “Donc je vais continuer à m’accrocher.”

Le “gang” de Princeton

Avant de pénétrer dans l’industrie de la blockchain à Wall Street, Morehead s’est démarqué dans le monde chaotique des cryptomonnaies précoces. En tant qu’athlète de football et d’aviron poids lourd de l’Université de Princeton, Morehead conserve encore les larges épaules et le menton carré de sa jeunesse. Sa stature est à l’opposé de celle de ceux qui passent la plupart de leur temps sur des forums en ligne, avec une carrure mince et excentrique. En revanche, Morehead vient de la finance traditionnelle. À ce jour, il porte encore très rarement autre chose qu’une veste de costume.

Avant de découvrir le Bitcoin, Morehead avait déjà une carrière de trader de plusieurs années. Après avoir travaillé un certain temps chez Goldman Sachs et Tiger Management, il a créé son propre fonds de couverture, Pantera, mais ce fonds a fait faillite pendant la crise financière de 2008, tandis qu’une personne mystérieuse nommée Satoshi Nakamoto a présenté le Bitcoin au monde dans un livre blanc en ligne.

Morehead a entendu parler de Bitcoin pour la première fois en 2011, lorsque son frère lui a parlé de Bitcoin, et il a vaguement su que son camarade de l’université de Princeton, Gavin Andresen, gérait un site Web où tout utilisateur pouvait obtenir 5 bitcoins (valeur actuelle de 575 000 dollars) en complétant un captcha. Mais Morehead n’y a pas beaucoup réfléchi, jusqu’à ce que quelques années plus tard, un autre camarade, Briger, invite Morehead au bureau de Fortres à San Francisco pour prendre un café et discuter des cryptomonnaies, et Novogratz a également passé un coup de fil. “Depuis ce moment, je suis tombé amoureux de Bitcoin,” dit Morehead.

Le monde de la technologie est connu pour son soi-disant « gang » - un groupe d’employés d’organisations bien connues comme PayPal qui continuent de diriger la prochaine génération de startups. Dans le domaine de la cryptographie, ce n’est pas une entreprise mais une université, l’Université de Princeton a influencé certains des projets les plus influents de l’industrie de la cryptographie. Briger et Novogratz sont tous deux des soutiens majeurs de Pantera, Morehead a même déménagé dans les bureaux vacants de Fortress à San Francisco. Bien que Briger soit une figure de l’ombre, il exerce toujours une forte influence dans le domaine de la cryptographie, ayant récemment été nommé membre du conseil d’administration de la société de détention de Bitcoin de Michael Saylor, d’une valeur de 100 milliards de dollars, Strategy. Novogratz a ensuite fondé Galaxy, l’un des plus grands groupes de cryptographie. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu l’un des cofondateurs d’Ethereum.

Mais en 2013, les diplômés des Ivy League travaillant dans des domaines rares comme le capital-investissement et le trading macro étaient encore loin d’être intéressés par le bitcoin. Briger a déclaré à Fortune qu’il avait entendu parler du bitcoin pour la première fois par l’entrepreneur argentin et précurseur des cryptomonnaies Wences Casares, alors qu’il partageait une chambre avec Casares lors d’une réunion de l’organisation des jeunes présidents sur les îles San Juan. Briger a rapidement vu l’attrait de la disruption du système de paiement mondial - bien qu’il pense que le bitcoin en est encore à ses débuts, il maintient toujours cette opinion. Il a déclaré que le bitcoin reflétait les perspectives d’Internet, qui a favorisé une nouvelle forme de circulation de l’information. “La façon dont les fonds circulent est différente, c’est vraiment dommage,” a-t-il dit.

Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, qui a de l’expérience sur le marché des changes, était la personne idéale. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine des cryptomonnaies, il a renommé Pantera en fonds Bitcoin et a rouvert les investissements aux investisseurs externes. Briger et Novogratz ont tous deux investi en tant que LP, tandis que Fortress ainsi que les sociétés de capital-risque Benchmark et Ribbit ont pris une participation en tant que GP, bien qu’ils aient tous quitté par la suite. Le mentor de Morehead au Tiger Fund, l’investisseur légendaire Julian Robertson, a même soutenu un fonds ultérieur.

La renaissance de Pantera

Au début du tumulte des cryptomonnaies, les entrepreneurs ont dû faire face à des fluctuations extrêmes, et la volatilité d’aujourd’hui semble n’être qu’un feu de paille. Mais Novogratz se souvient que les fluctuations de prix ne sont pas le plus gros problème. Le plus déroutant était simplement de savoir comment acheter des bitcoins au départ.

En se connectant à Coinbase, qui n’avait alors qu’un an, Morehead souhaitait acheter 30 000 bitcoins, dont le prix était d’environ 2 millions de dollars à l’époque. Un message est alors apparu, lui indiquant un plafond de 50 dollars. Après avoir essayé de communiquer avec Olaf Carlson-Wee, le premier employé de Coinbase, Coinbase a accepté d’augmenter son plafond à 300 dollars. Olaf Carlson-Wee a ensuite fondé Polychain Capital et est devenu une figure connue dans le monde de la cryptomonnaie.

Cependant, l’accomplissement le plus impressionnant de Morehead a peut-être été de tenir bon pendant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était en berne et, en dehors de la communauté blockchain isolée, presque personne ne s’intéressait au Bitcoin. “Pendant ces années calmes où les cryptomonnaies ne faisaient aucun bruit, Morehead était en mouvement,” a déclaré Novogratz à Fortune.

Cette période a encore eu de nombreux points forts, notamment les trois réunions annuelles organisées par Morehead dans sa maison située au lac Tahoe. Lors de l’une de ces réunions, le cofondateur de l’échange Kraken, Jesse Powell, a choisi de ne pas prendre l’avion privé affrété par Morehead, mais de conduire lui-même. “Kraken possède une quantité considérable de BTC dans la communauté Bitcoin, il craignait qu’en cas de crash de l’avion, le Bitcoin s’effondre,” se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux pairs, Morehead ne s’est jamais positionné comme un “maximaliste du Bitcoin” ou comme quelqu’un pensant que d’autres cryptomonnaies ne devraient pas exister. Après avoir acquis 2 % de l’offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, qui a créé l’actif numérique XRP. “Je pense que le Bitcoin est clairement le plus important,” a déclaré Morehead, “mais il n’y a pas qu’une seule entreprise Internet.”

Selon Morehead, 86 % des investissements en capital-risque de Pantera sont rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par le capital-risque échouent, ce chiffre est vraiment surprenant. L’environnement d’investissement en cryptomonnaie pourrait être plus indulgent, car de nombreux projets sont accompagnés de cryptomonnaies, ce qui signifie que même si le produit d’une startup n’avance pas, sa valeur spéculative peut souvent persister.

Morehead passe maintenant la moitié de son temps à Porto Rico chaque année, qui est devenu un terreau pour les cryptomonnaies. À l’époque, le partenaire de Pantera, et actuellement gestionnaire du Founders Fund de Peter Thiel, Joey Krug (, a déménagé là-bas, et Morehead a décidé de faire de même. Il estime qu’il y a 1 000 entrepreneurs blockchain sur l’île, mais ils sont sous surveillance en raison de la hausse des prix de l’immobilier. Morehead fait l’objet d’une enquête du Comité des finances du Sénat américain pour savoir s’il a violé la loi fédérale sur les impôts en déménageant sur l’île et en réalisant plus de 850 millions de dollars de gains en capital grâce à Pantera. Plus tôt cette année, il a déclaré au New York Times qu’il pensait avoir “agi de manière appropriée en matière d’impôts” et a refusé de commenter davantage à Fortune.

L’avenir du Bitcoin

Morehead admet que l’industrie des cryptomonnaies est remplie de jeux de hasard, tandis que Pantera se distingue de nombreux autres fonds de capital-risque en s’éloignant des memecoins. Cependant, il pense que cela ne devrait pas détourner l’attention des gens de l’objectif plus grand de la blockchain de transformer les finances mondiales. “C’est absurde de tenter de détruire l’industrie de la blockchain à cause d’un petit incident”, a-t-il déclaré, “GameStop ne signifie pas que l’ensemble du marché boursier américain est pollué.”

Pantera continue de se développer, y compris en levant son cinquième fonds de capital-risque, dont l’objectif est de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré que Pantera finalisera la levée de fonds pour ce nouveau fonds après avoir achevé tous les investissements de son quatrième fonds plus tard cette année. Pantera a également fait son entrée dans le domaine très en vogue des trésoreries d’actifs numériques, où les entreprises cotées achètent des cryptomonnaies et les inscrivent à leur bilan.

Mais le Bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de 2024, son fonds Bitcoin aura augmenté de 1000 fois, avec un rendement total de plus de 130 000 %. Lorsque l’on lui demande de prédire l’évolution future du Bitcoin, la réponse de Morehead est toujours la même : le prix doublera dans un an. Dans la plupart des cas, ce modèle simple est efficace, bien que Morehead admette que l’élan de croissance rapide pourrait ralentir. Il pense que le Bitcoin augmentera encore d’un ordre de grandeur, ce qui signifie qu’il se rapprochera de 1 million de dollars, bien qu’il considère que ce sera la dernière fois que le Bitcoin connaîtra une augmentation de 10 fois.

Si le Bitcoin n’atteint jamais ce jalon, Morehead est également prêt à accepter les critiques. Après tout, en 2016, lorsque le prix du Bitcoin était encore de 500 dollars, il s’était déjà efforcé de donner une légitimité à cette cryptomonnaie. Et moins de dix ans plus tard, il commence à diffuser une nouvelle croyance. « Ma conviction n’a jamais changé - mais la plupart des institutions n’ont aucune confiance à cet égard », a-t-il déclaré dans une interview avec le magazine Fortune, « j’ai l’impression que nous avons encore des décennies à parcourir. »