Fortune : Dan Morehead et le "gang" de Princeton

Source : Fortune ; Traduction : AIMan@Jinse Caijing

En 2016, Dan Morehead a entrepris un tour du monde pour promouvoir le Bitcoin. Morehead, ancien trader chez Goldman Sachs et Tiger Global Management, a développé un fort intérêt pour le Bitcoin il y a quelques années, convaincu que le Bitcoin allait transformer l'économie mondiale. Sa confiance dans le Bitcoin était si forte qu'il est sorti de sa semi-retraite pour remodeler son fonds spéculatif Pantera Capital en l'un des premiers fonds Bitcoin au monde.

Cette nouvelle entreprise a été lancée en 2013, avec un bon départ. Les deux anciens élèves de Princeton, Pete Briger et Mike Novogratz, tous deux issus du géant du capital-investissement Fortress, soutiennent également cette entreprise. Les trois hommes regardaient avec joie le Bitcoin que Pantera avait initialement acquis pour 65 dollars, qui a grimpé à plus de 1000 dollars d'ici la fin de 2013. Cependant, la catastrophe est survenue : des hackers ont pillé la principale bourse de cryptomonnaie émergente, Mt. Gox, faisant chuter le prix du Bitcoin de 85%. “Les gens disaient : 'Tu ne fais pas ce projet de Bitcoin qui est déjà mort ?'” se souvient Morehead. “Il est encore vivant !” répondait-il.

En 2016, Morehead a participé à 170 conférences dans le cadre de sa mission de promotion du bitcoin, entrant à chaque fois dans le bureau d'investisseurs potentiels et passant une heure à expliquer pourquoi cette nouvelle monnaie était l'opportunité d'investissement la plus attrayante. Résultat : il n'a levé que 1 million de dollars pour un fonds en difficulté. Pire encore, les frais de voyage et d'hébergement de Morehead s'élevaient à environ 17 000 dollars. “Je ne gagnais que 100 dollars par réunion, juste pour promouvoir l'achat de bitcoins”, a-t-il déclaré à Forbes.

Dans moins de dix ans, avec le prix du Bitcoin dépassant 120 000 dollars, les expériences de Morehead de lutte précoce ressemblent à des récits mythologiques de fondateurs, comparables à l'histoire de Steve Jobs et Steve Wozniak bricolant dans le garage des parents de Jobs, ou à l'histoire de Warren Buffett et Charlie Munger échangeant des secrets boursiers lors d'un dîner à Omaha.

Aujourd'hui, Pantera gère plus de 5 milliards de dollars d'actifs, couvrant différents fonds cryptographiques. Ses actifs comprennent des actifs numériques tels que le Bitcoin et l'Ethereum, ainsi que des investissements en capital-risque dans des projets comme Circle (introduit en bourse en juin de cette année) et Bitstamp (récemment acquis par Robinhood pour 200 millions de dollars). Pantera se distingue parmi de nombreuses sociétés de capital-risque en cryptographie par son statut de pionnier, établissant un pont légendaire entre le monde financier traditionnel conservateur et le domaine cryptographique autrefois rebelle. Son personnage central est Morehead, qui, dans cette industrie dominée par des figures légendaires, est une personne relativement discrète.

“Je suis très têtu, je crois fermement que le Bitcoin va changer le monde,” a déclaré Pantera à Forbes. “Donc je vais continuer à persister.”

Le “gang” de Princeton

Avant de s'impliquer dans l'industrie de la blockchain sur Wall Street, Morehead s'est distingué dans le monde chaotique des premières cryptomonnaies. En tant qu'athlète de football et d'aviron poids lourd à l'université de Princeton, Morehead conserve encore les larges épaules et le menton carré de sa jeunesse. Sa stature est à l'opposé de celle de ceux qui passent la plupart de leur temps sur les forums en ligne, avec une silhouette élancée et excentrique. En revanche, Morehead vient du secteur financier traditionnel. À ce jour, il porte encore rarement une veste sans costume.

Avant de s'intéresser au Bitcoin, Morehead avait une carrière de trader de plusieurs années. Après avoir travaillé un certain temps chez Goldman Sachs et Tiger Management, il a fondé son propre fonds spéculatif, Pantera, mais ce fonds a fait faillite pendant la crise financière de 2008, alors qu'une personne mystérieuse nommée Satoshi Nakamoto présentait le Bitcoin au monde dans un livre blanc en ligne.

Morehead a entendu parler du Bitcoin pour la première fois en 2011, lorsqu'il a appris son existence par son frère, et savait vaguement que son camarade de l'université de Princeton, Gavin Andresen, exploitait un site Web où tout utilisateur pouvait obtenir 5 Bitcoins (valeur actuelle de 575 000 dollars) en complétant un captcha. Cependant, Morehead n'y a pas beaucoup réfléchi jusqu'à ce que quelques années plus tard, un autre camarade, Briger, l'invite à prendre un café dans le bureau de Fortres à San Francisco pour discuter de la cryptomonnaie, et Novogratz a également passé un coup de téléphone. “Depuis ce moment-là, je suis tombé amoureux du Bitcoin”, a déclaré Morehead.

Le monde de la technologie est connu pour son soi-disant “gang” - un groupe d'employés d'organisations bien connues comme PayPal qui continuent de diriger la prochaine génération de start-ups. Dans le domaine de la cryptographie, ce n'est pas une entreprise, mais une université, Princeton ayant influencé certains des projets les plus importants de l'industrie de la cryptographie. Briger et Novogratz sont tous deux de grands soutiens de Pantera, et Morehead a même emménagé dans l'espace de bureau vacant du Bureau de Fortress à San Francisco. Bien que Briger soit un personnage de l'ombre, il a toujours une forte influence dans le domaine de la cryptographie, ayant récemment été nommé membre du conseil d'administration de la société de détention de Bitcoin de 100 milliards de dollars de Michael Saylor, Strategy. Novogratz a ensuite fondé Galaxy, l'un des plus grands groupes de cryptographie. Un autre camarade, Joe Lubin, est devenu l'un des cofondateurs d'Ethereum.

Mais en 2013, les diplômés des universités Ivy League travaillaient dans des domaines rares tels que le capital-investissement et le trading macroéconomique, et s'intéresser au Bitcoin semblait encore lointain. Briger a déclaré à Forbes qu'il avait entendu parler du Bitcoin pour la première fois par l'entrepreneur argentin et précurseur de la cryptomonnaie Wences Casares, lorsqu'il partageait une chambre avec Casares lors d'une réunion du Young Presidents' Organization aux îles San Juan. Briger a rapidement vu l'attrait de la disruption du système de paiement mondial - bien qu'il pense que le Bitcoin en est encore à ses débuts, il s'en tient toujours à cette opinion. Il a déclaré que le Bitcoin reflète les perspectives de l'internet, qui a facilité une nouvelle forme de circulation de l'information. “La façon dont l'argent circule est différente, c'est vraiment dommage,” a-t-il dit.

Après avoir partagé cette idée avec Novogratz, ils ont estimé que Morehead, qui avait de l'expérience sur le marché des changes, était la personne idéale. Lorsque Morehead a décidé de consacrer le reste de sa carrière financière au domaine des cryptomonnaies, il a renommé Pantera en fonds Bitcoin et a de nouveau ouvert ses portes aux investisseurs externes. Briger et Novogratz ont tous deux investi en tant que LP, tandis que Fortress ainsi que les sociétés de capital-risque Benchmark et Ribbit ont pris des participations en tant que GP, bien qu'ils aient tous deux quitté plus tard. Le mentor de Morehead au Tiger Fund, l'investisseur légendaire Julian Robertson, a même soutenu un fonds ultérieur.

La renaissance de Pantera

Au cours des premiers tumultes de la cryptomonnaie, les entrepreneurs ont dû faire face à des fluctuations extrêmes, et la volatilité d'aujourd'hui semble n'être qu'un feu de paille. Mais Novogratz se souvient que les fluctuations de prix extrêmes n'étaient pas le plus gros problème. Ce qui était le plus préoccupant, c'était simplement comment acheter des bitcoins au début.

Lorsque Morehead s'est connecté, Coinbase venait d'être fondée depuis un an et il voulait acheter 30 000 bitcoins, dont le prix était d'environ 2 millions de dollars à l'époque. Un message est alors apparu, lui indiquant un plafond de 50 dollars. Après avoir tenté de communiquer avec Olaf Carlson-Wee, le premier employé de Coinbase, Coinbase a accepté d'augmenter son plafond à 300 dollars. Olaf Carlson-Wee a ensuite fondé Polychain Capital et est devenu une figure reconnue dans le monde de la cryptomonnaie.

Cependant, l'une des réalisations les plus impressionnantes de Morehead a peut-être été de persister pendant la période de stagnation de 2013 à 2016. À cette époque, le prix du Bitcoin était en déclin, et en dehors de la communauté blockchain isolée, presque personne ne s'intéressait au Bitcoin. “Pendant ces années de calme où les cryptomonnaies étaient au point mort, Morehead était toujours en mouvement”, a déclaré Novogratz à Forbes.

Cette période a encore de nombreux points forts, y compris les trois réunions annuelles organisées par Morehead dans sa maison au lac Tahoe. Lors d'une de ces réunions, le cofondateur de l'échange Kraken, Jesse Powell, a choisi de ne pas prendre l'avion privé affrété par Morehead, mais plutôt de conduire lui-même. “Kraken possède une quantité considérable de BTC dans la communauté Bitcoin, il craignait que si l'avion s'écrasait, le Bitcoin s'effondrerait,” se souvient Morehead.

Contrairement à de nombreux pairs, Morehead ne s'est jamais considéré comme un “maximaliste du Bitcoin” ou comme une personne qui pense que d'autres cryptomonnaies ne devraient pas exister. Après avoir acquis 2 % de l'offre mondiale de Bitcoin, Pantera est devenu un investisseur précoce de Ripple Labs, qui a créé l'actif numérique Ripple (XRP). “Je pense que le Bitcoin est clairement le plus important,” a déclaré Morehead, “mais il n'y a pas qu'une seule entreprise Internet.”

Selon Morehead, 86 % des investissements en capital-risque de Pantera ont été rentables. Étant donné que la grande majorité des startups soutenues par le capital-risque échouent, ce chiffre est vraiment surprenant. L'environnement d'investissement en cryptomonnaie pourrait être plus indulgent, car de nombreux projets sont accompagnés de cryptomonnaies, ce qui signifie que même si le produit de la startup n'a pas progressé, sa valeur spéculative peut souvent persister.

Morehead passe désormais la moitié de son temps à Porto Rico chaque année, où cela est devenu un terreau pour les cryptomonnaies. À l'époque, le partenaire de Pantera, et actuel gestionnaire de Founders Fund de Peter Thiel, Joey Krug (, a déménagé là-bas, et Morehead a décidé de s'y installer également. Il estime qu'il y a 1 000 entrepreneurs en blockchain sur l'île, mais ils sont sous le feu des critiques pour avoir fait grimper les prix de l'immobilier. Morehead fait l'objet d'une enquête du Comité des finances du Sénat américain, qui examine s'il a violé la loi fédérale sur les impôts en déménageant sur l'île et en obtenant plus de 850 millions de dollars de gains en capital de Pantera. Plus tôt cette année, il a déclaré au New York Times qu'il pensait avoir “agi de manière appropriée en matière d'impôts” et a refusé de faire d'autres commentaires à Fortune.

L'avenir du Bitcoin

Morehead admet que l'industrie de la cryptomonnaie est remplie de jeux de hasard, tandis que Pantera se distingue de nombreux autres fonds de capital-risque en restant à l'écart des memecoins. Cependant, il pense que cela ne devrait pas détourner l'attention des gens de l'objectif plus grand de la blockchain de remodeler la finance mondiale. “Il est absurde de penser qu'un petit incident pourrait détruire l'industrie de la blockchain,” a-t-il déclaré, “GameStop ne signifie pas que l'ensemble du marché boursier américain est contaminé.”

Pantera continue de se développer, y compris en levant son cinquième fonds de capital-risque, d'un objectif de 1 milliard de dollars. Morehead a déclaré que Pantera finaliserait la collecte de fonds pour ce nouveau fonds après avoir réalisé tous les investissements du quatrième fonds plus tard cette année. Pantera a également pénétré le domaine en pleine expansion des trésoreries d'actifs numériques, où les sociétés cotées achètent des cryptomonnaies et les inscrivent à leur bilan.

Mais le Bitcoin reste au cœur de la stratégie de Pantera. À la fin de 2024, son fonds Bitcoin aura augmenté de 1000 fois, avec un rendement cumulé dépassant 130 000 %. Lorsqu'on lui a demandé de prédire l'évolution future du Bitcoin, la réponse de Morehead est restée constante : le prix doublera dans l'année. Dans la plupart des cas, ce modèle simple est efficace, bien que Morehead admette que l'élan de croissance rapide pourrait ralentir. Il pense que le Bitcoin augmentera encore d'un ordre de grandeur, ce qui signifie qu'il se rapprochera d'un million de dollars, bien qu'il considère que ce sera la dernière fois que le Bitcoin connaîtra une augmentation de 10 fois.

Si le Bitcoin n'atteint jamais ce jalon, Morehead est prêt à accepter les critiques. Après tout, en 2016, alors que le prix du Bitcoin était encore de 500 dollars, il avait déjà peiné à défendre cette cryptomonnaie. Et moins de dix ans plus tard, il commence à répandre une nouvelle croyance. “Ma conviction n'a jamais changé - mais la grande majorité des institutions n'ont aucune confiance en cela,” a-t-il déclaré lors d'une interview avec le magazine Fortune, “J'ai le sentiment que nous avons encore des décennies à parcourir.”