L'ennemi public numéro un de Wall Street : l'histoire méconnue du futur secrétaire au Commerce des États-Unis

Source: Forbes

Le matin du 27 juillet, Howard Lutnick, PDG vétéran de Cantor Fitzgerald, est monté sur scène pour la conférence BTC 2024 à Nashville, dans le Tennessee. Des milliers de fanatiques de Cryptomonnaie se sont rassemblés, ainsi qu’un certain nombre de « membres de la royauté » du camp MAGA, dont Vivek Ramaswamy, Robert F. Kennedy Jr. et Donald Trump lui-même.

À 63 ans, Lutnick est grand et robuste, ses cheveux clairsemés. Dans un discours de 20 minutes, il défend avec passion la CryptoactifsUSD (Tether) adossée au dollar américain et annonce le lancement d’une levée de fonds de 2 milliards de dollars pour fournir un soutien de levier aux investisseurs en Bitcoin. Mais avant de prononcer ces paroles, il raconte une histoire familière à tous.

Le matin du 11 septembre 2001, il accompagnait son fils aîné pour sa première journée à la maternelle lorsque un avion a percuté les tours jumelles du World Trade Center. Le siège de Cantor Fitzgerald était situé aux étages 101 à 105 de ces tours. Les 658 employés du bureau ont tous péri, dont son frère Gary et son meilleur ami Doug, ainsi que 28 frères et une sœur. Lutnick a rappelé à quel point ils étaient proches et a parlé de sa stratégie de recrutement : “Nous avons un modèle inhabituel, nous voulons seulement travailler avec des personnes que nous aimons.” Cette tragédie a renforcé son sens du devoir. Lutnick s’est engagé à verser 25 % des bénéfices de l’entreprise aux familles des victimes dans les cinq ans, pour un total de 180 millions de dollars.

23 ans plus tard, Lutnick est toujours considéré comme un modèle de patriotisme et de résilience. Beaucoup de gens le pensent aussi. Le mardi, heure locale, Trump a annoncé la nomination de Lutnick en tant que secrétaire au commerce sur sa plateforme de médias sociaux Truth Social. Il n’a pas spécifiquement mentionné l’esprit commercial de Lutnick ni ses connaissances en matière de politique commerciale, mais a principalement rappelé les événements du 11 septembre en déclarant que Lutnick était une source d’inspiration pour le monde entier et qu’il incarnait l’esprit de résilience face à une tragédie inimaginable.

Son histoire est vraie et bien sûr très inspirante.

Cependant, il y a aussi un côté obscur de Lutnick. En consultant les documents judiciaires et en discutant avec des personnes ayant eu des transactions commerciales avec lui, on peut voir quelques indices. Ces personnes affirment que, au fil des années, Lutnick et sa société ont extorqué de l’argent à des clients, des investisseurs et des collègues par divers moyens. Selon un ancien associé, les actions de Lutnick ont fait de lui “l’homme le plus détesté de Wall Street”. Son empire commercial vaut des dizaines de milliards de dollars, comprenant deux sociétés cotées en bourse et une banque d’investissement non cotée, mais il est rempli de transactions internes et de problèmes de conservation des dossiers depuis des décennies, et les luttes internes persistent jusqu’à aujourd’hui. Un ancien employé a déclaré : “La seule chose que l’ensemble de l’entreprise fait, c’est d’arnaquer les gens, c’est de les épuiser.”

Cantor Fitzgerald operates as a partnership, but the ultimate decision-making power undoubtedly lies in the hands of Lutnick. With a current net worth of over $1.5 billion, he has awarded himself a salary fit for a king, but in doing so, he has eroded the profits of the partners.

Un ancien associé se souvient: “Il faisait ce qu’il voulait.”

Selon un dossier de justice fédérale de l’année dernière, Lutnick avait demandé à ses employés de convertir entre 10% et 20% de leur rémunération en parts de partenariat, ce qui semblait avantageux, mais les employés ont rencontré des difficultés lorsqu’ils ont essayé de retirer cet argent. Il est dit que le protocole donne à Lutnick le pouvoir discrétionnaire de retenir les fonds des employés démissionnaires au motif de violation de la clause de non-concurrence, ces termes étant définis de manière très large. Il est estimé que 40% des employés n’ont pas pu récupérer l’intégralité de leurs fonds après leur départ. Le dossier de justice affirme qu’il s’agit d’une tactique visant à tromper les employés et à enrichir Lutnick. Un autre ancien collègue a déclaré : “Il ne te donnera de l’argent que s’il le souhaite ; s’il ne veut pas, oublie.” La société de Lutnick a introduit une motion pour rejeter la poursuite.

Lutnick a refusé de donner une interview sur cet article, selon son porte-parole. Cependant, certaines personnes ont pris sa défense en disant que certaines personnes pourraient simplement ne pas être assez résistantes pour supporter son style autoritaire, ou ne pas être assez intelligentes pour comprendre le protocole de partenariat (un cadre supérieur estime que le protocole doit faire environ 700 pages). Cependant, même les personnes qui soutiennent Lutnick ne veulent pas exprimer ouvertement leur opinion. Un ancien collègue a déclaré : ‘Les gens ont très peur de lui. J’ai vu tout cela de mes propres yeux - j’ai vu l’intimidation et un comportement agressif.’

Cette combativité pourrait bien être la qualité que Trump apprécie chez son ministre du Commerce - la loyauté qui accompagne la combativité est encore mieux.

Au début de l’année 2021, de nombreux hommes d’affaires étaient impatients de se désolidariser de Trump, mais Lutnick est resté de son côté. À l’époque, Trump était en train de créer une entreprise de médias et de technologie, rêvant de construire une plateforme de médias sociaux similaire à Twitter, mais il ne voulait visiblement pas dépenser trop d’argent. Lutnick semblait être un investisseur parfait. Après plus de 40 ans d’expérience dans la finance, il possède une riche expérience et sait comment utiliser toutes sortes de tendances de Wall Street, y compris les dernières sociétés d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) qui injectent de la liquidité dans les entreprises privées et les mettent en bourse.

Deux candidats qui ont participé à l’émission « The Apprentice » de Trump ont rejoint l’entreprise pour l’aider à la développer. Ils ont tenu une réunion sur Zoom avec Lutnick, et Forbes a obtenu un compte rendu de la réunion. L’équipe de Trump a écrit: «La réunion a été très productive. Howard nous a fait abandonner les autres SPAC. Il viendra rencontrer le président le 30 mars.

Trump and Lutnick have known each other for many years, and the two have many things in common.

Ils ont tous deux amassé leur fortune initiale à New York dans les années 1980, l’un dans l’immobilier et l’autre à Wall Street. Leur façon de faire des affaires est similaire, faisant des allers-retours entre différents stratagèmes pour gagner de l’argent, et attirant parfois l’attention des régulateurs pour des fraudes présumées, une mauvaise tenue des registres ou la question du blanchiment de capitaux. Tous deux sont des partisans de la ligne dure et ont tous deux un penchant pour la vie de luxe. M. Lutnick a vécu dans un appartement piégé au « Trump Palace » avec un majordome britannique avant d’emménager dans une maison de ville de 10 600 pieds carrés juste en face de la résidence de Jeffrey Epstein. (Un porte-parole a déclaré que Lutnick « n’a jamais eu d’association avec Epstein ».) ”）

Cependant, il existe une différence importante entre Trump et Lutnick.

Trump has a habit of overlooking the details - in his first term, his aides learned to subtract when making reports, listing only the key points. In contrast, Lutnick is exceptionally persistent in the minutiae. His tentacles reach almost every corner of Wall Street - stocks, bonds, swaps, futures, dérivés, Cryptoactifs and SPAC, meticulously mining tiny profits from large-scale trades, forging his successful career.

Lors des discussions sur les activités médiatiques de Trump, ces différences se sont transformées en divergences. En ce qui concerne l’examen des partenaires de coopération, Trump n’a jamais été le plus astucieux, finalement il a obtenu des fonds d’un petit investisseur qui a ensuite été accusé de fraude par la Securities and Exchange Commission des États-Unis. Lu Tenik a trouvé un autre investisseur et a trouvé une entreprise similaire à la plateforme sociale de Trump, appelée Rumble. Cette plateforme pro-MAGA ressemble plus à un altcoinYouTube qu’à Twitter.

En septembre 2022, Luckin a fait des profits importants grâce à une structure de transaction avantageuse en s’introduisant en bourse via SPAC par l’intermédiaire de Cantor Fitzgerald, tandis que de petits investisseurs inexpérimentés ont subi des pertes. Un ancien associé de Cantor a déclaré : “Si vous ne pouvez pas rivaliser avec Howard, vous ne pouvez être qu’un tas d’ordures sur son chemin.”

Lutnick a maintenant recommencé à travailler avec Trump, et il a suivi de près les détails une fois de plus.

Trump l’a choisi pour être co-président de l’équipe de transition, puis l’a nommé secrétaire au Commerce. Pendant que le président élu se concentrait sur son compte de médias sociaux et sur les nominations qui faisaient les gros titres, Lutnick recrutait activement pour des postes de niveau inférieur chargés de faire fonctionner quotidiennement le gouvernement.

Cantor Fitzgerald has business dealings with various federal agencies and departments, which clearly raises concerns about conflicts of interest. However, when the Trump team selected personnel for agencies such as the Commodity Futures Trading Commission (CFTC), which fined Lutnick’s company $6 million in 2022 due to poor record-keeping, Lutnick seemed to disregard the complaints of ethical oversight agencies and continued to pursue his own agenda. A former employee said, ‘He only cares about himself. Trump became president for his own benefit, and Howard Lutnick does business for the same purpose. They are two peas in a pod.’

Lutnick is the son of a university professor and has a sister and a brother. He grew up on Long Island and showed a talent for making money from an early age. As a child, he would buy packs of new baseball cards and then mix them with old cards to repackage and sell them. Some packs would be ‘prize packs’ with five new cards, while others would be ‘junk packs’ with only one new card. While other kids enjoyed the element of surprise, Lutnick’s joy came from certainty - he knew that the repackaged cards could be sold for three times the cost of new cards.

À l’adolescence, la vie est devenue difficile. Lorsqu’il avait 16 ans, la mère de Howard Lutnick est décédée, et à 18 ans, son père est également décédé, laissant Howard et sa sœur pour s’occuper de leur frère de 15 ans, Gary. Howard Lutnick a poursuivi ses études au collège Haverford en Pennsylvanie, où Gary, qui fréquentait un internat, venait le voir le week-end.

Il a obtenu son diplôme en économie en 1983 et est retourné à New York pour rejoindre Cantor Fitzgerald, dirigé par Bernie Cantor, un fondateur au caractère distinctif, qui est devenu son mentor. Cantor était passionné d’Arbitrage, passant constamment d’une chose à une autre, toujours à la recherche d’un avantage. Il a finalement trouvé une niche sur le marché des obligations d’État, d’une valeur de plusieurs milliers de milliards de dollars, et est devenu courtier. Bien que le travail en soi ne soit pas glamour, Cantor a mené une vie luxueuse et a même été invité à passer la nuit à la Maison Blanche en tant qu’invité de Bill Clinton.

Lutnick a rapidement fait une forte impression. Deux ans seulement après avoir obtenu son diplôme universitaire, il effectuait des transactions pour des clients privés de Cantor. Un ancien cadre de la société avait déclaré à Forbes il y a près de 30 ans : 'Bernie ne supporte pas que l’on dise du mal de ce garçon. Si vous avez des preuves que Howard a franchi les limites, il vous dira : ‘Ne vous inquiétez pas, il est encore jeune, laissez-le apprendre lentement.’ ’ En 1991, à l’âge de 30 ans, Lutnick a pris en charge la gestion quotidienne de l’entreprise.

Les controverses arrivent en masse.

Lutnick a embauché de nombreux fren et membres de sa famille dans l’entreprise, y compris son frère Gary. Selon des collègues, Gary achète parfois des obligations avant que les clients ne passent leurs commandes, puis les revend rapidement aux clients pour réaliser des bénéfices. Ce comportement est apparemment illégal sur le marché des actions, mais pourrait être autorisé sur le marché des obligations, bien que controversé sur le plan moral.

En 1994, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a infligé une amende de 100 000 dollars à Cantor Fitzgerald pour des enregistrements inappropriés de transactions liées à des ‘investissements sans risque’ lors d’enchères d’obligations d’État. Trois ans plus tard, la société a accepté de verser 500 000 dollars pour régler une accusation de complicité de fraude, bien qu’elle n’ait ni admis ni nié les résultats de l’enquête.

Même la famille de Bernie Cantor a fini par avoir des frictions avec Lutnick.

Après avoir été nommé PDG, Lutnick a persuadé Cantor de transformer l’entreprise en une société en commandite. En 1995, avec la détérioration de la santé de Cantor, Lutnick s’est associé à deux autres partenaires pour tenter d’acquérir les parts de la famille Cantor. La transaction n’a finalement pas abouti, et en janvier 1996, Lutnick a lancé le “comité d’incapacité” prévu dans le protocole de partenariat. Ce comité composé de cinq membres a voté pour retirer le contrôle de l’entreprise au fondateur Cantor, avec trois voix pour et deux abstentions. La femme de Cantor, Iris, a été l’une des abstentionnistes et a intenté une action en justice par la suite. Elle a reçu une importante somme d’argent, mais a perdu le contrôle de l’entreprise et a profondément perdu confiance en Lutnick, allant jusqu’à lui interdire l’accès à la tombe de Cantor.

Lutnick turned this page and started a new life.

Le week-end après la mort de Cantor, il a célébré son 35e anniversaire au Metropolitan Club de New York. Après avoir pris la direction de l’entreprise, il a étendu Cantor Fitzgerald des opérations de bons du Trésor à des domaines tels que les obligations, les dérivés, les swaps, les contrats à terme, etc. En 1996, le chiffre d’affaires de l’entreprise a doublé par rapport à 1991, atteignant près de 600 millions de dollars. La même année, il a lancé la plateforme de courtage électronique eSpeed, basée sur les perspectives d’avenir, une initiative qui a finalement sauvé l’entreprise lors de la tragédie.

Lutnick aime profiter de la vie sans limites.

Dans les années 1990, il vivait dans la Trump Tower, le plus haut bâtiment de l’époque dans l’Upper East Side de Manhattan. Lorsqu’il n’était pas chez lui, on pouvait souvent le trouver dans son bureau au 105e étage du World Trade Center. Mais quelque chose d’inimaginable s’est produit - le 11 septembre 2001 à 8h46, un avion s’est écrasé entre les étages 93 et 99.

La compassion des gens a aidé l’entreprise à surmonter les difficultés.

Après les événements du “911”, la part de marché de la plateforme électronique eSpeed a augmenté, mais a ensuite chuté considérablement. La raison en est le lancement d’un nouveau service où les acheteurs d’obligations peuvent prioriser les transactions en payant des frais trois fois supérieurs au tarif standard. En conséquence, les clients ont fui et eSpeed a finalement abandonné cette pratique. Lutnick continue d’utiliser toute sa panoplie de compétences pour optimiser et ajuster la structure de son empire commercial.

En 1999, Lutnick a coté eSpeed, puis en 2008, il a fusionné avec d’autres activités de courtage pour créer une société cotée en bourse appelée BGC Partners. Cependant, le marché a exprimé des doutes sur cette opération et a réduit la valorisation de BGC. Un investisseur a qualifié ce phénomène de “réduction de prix Howard Lutnick”. Lutnick a trouvé un moyen de contourner le problème en se séparant d’eSpeed de BGC et en le vendant au groupe Nasdaq OMX en 2013 pour un prix de 750 millions de dollars en espèces et d’actions à payer sur 15 ans.

Il s’est avéré judicieux de séparer adéquatement la richesse et la réputation de Lutnick.

Avec la pompe des actions Nasdaq, ces actions de paiement deviennent de plus en plus précieuses, portant finalement le volume des transactions à plus de 2 milliards de dollars, dépassant ainsi la capitalisation boursière de BGC à l’époque. Pour l’aider à gérer tout cela, Lutnick a engagé un assistant de confiance, Anshu Jain, qui a été co-PDG de Deutsche Bank de 2012 à 2015. Pendant son mandat, cette institution allemande a fourni un financement de 340 millions de dollars à Trump.

Lutnick a également activement pénétré dans le domaine de l’immobilier, acquérant plusieurs entreprises et les fusionnant en Newmark, une société de services immobiliers dont la capitalisation boursière s’élève à plusieurs milliards de dollars, offrant des services de vente, de prêt, de location et de gestion immobilière. L’un de ses clients est le groupe Trump, qui a engagé Newmark pour l’aider à vendre son hôtel à Washington DC. En plus de son activité immobilière, Newmark a également obtenu un actif accessoire lors de la scission - les droits aux bénéfices de BGC sur les actions de Nasdaq. Ces actions versent des revenus en décembre, générant environ 100 millions de dollars de revenus par an.

Ce genre de transaction nécessite de la réflexion, même les ennemis de Lutnick reconnaissent qu’il est intelligent. “Son esprit est absolument brillant”, a déclaré un adversaire. “Très très intelligent”, a ajouté un autre. “Je ne peux que dire que Howard travaille dur et réalise généralement ce qu’il veut, peu importe la méthode utilisée.”

Cependant, ces méthodes ne satisfont pas tout le monde.

En juin 2021, Lutnick aurait demandé au comité de rémunération du conseil d’administration de Newmark de lui verser une prime de 50 millions de dollars pour ses contributions à l’accord avec le Nasdaq, qui a été conclu quatre ans avant l’entrée en bourse de Newmark. Selon une poursuite intentée par les actionnaires plus tard, le comité a d’abord décidé de retarder l’examen de la prime. Le président du comité, dont le mari a été tué en 1911, a divulgué la nouvelle à Lutnik. On dit que Lutnik a montré sa force et a fait savoir à tout le monde que le patron était mécontent. En fin de compte, la Commission a réexaminé la question. Lutnik a reçu 20 millions de dollars en 2021 et recevra 10 millions de dollars au cours de chacune des trois prochaines années, pour un total de 50 millions de dollars – exactement ce qu’il a demandé.

Le conseil d’administration présidé par Lutnick a déclaré que cette action en justice était sans fondement et a plaidé en faveur de la décision de lui accorder une prime, affirmant que de grosses primes pouvaient stimuler son engagement. Cela a probablement eu cet effet au cours des dernières années. La dernière prime sera versée fin 2024. C’est le moment idéal pour Lutnick, car il est très probable qu’il quittera l’entreprise environ un mois après avoir reçu la prime pour rejoindre le cabinet présidentiel.