รอยเตอร์เผยแพร่การสืบสวนพิเศษเมื่อวันที่ 16 มิถุนายน โดยอ้างถึงแหล่งข่าวที่มีความเข้าใจเกี่ยวกับปฏิบัติการจำนวน 11 คน ระบุว่า กองทัพสหรัฐฯ เริ่มทำการติดตามปฏิบัติการลับขนาดใหญ่สำหรับการขนถ่ายน้ำมันเรือสู่เรือ (STS) ตั้งแต่ช่วงต้นเดือนพฤษภาคม โดยตั้งอยู่ในน่านนอกชายฝั่งฟูไจเราะห์ของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และบริเวณใกล้ท่าเรือสุฮาร์ในโอมาน โดยมีเรืออย่างน้อย 92 ลำเข้าร่วม การวิเคราะห์จากภาพถ่ายดาวเทียมและข้อมูลด้านการเดินเรือชี้ว่า ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม มีน้ำมันดิบและผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมที่ถูกขนถ่ายประมาณ 90 ล้านบาร์เรล
รอยเตอร์เปิดเผยรายละเอียดปฏิบัติการและเฮลิคอปเตอร์ AH-64
ตามคำบอกเล่าของแหล่งข่าวหลายรายที่รอยเตอร์อ้างอิง เรือบรรทุกน้ำมันที่เข้าร่วมปฏิบัติการจะมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพลที่กำหนด จากนั้นออกเดินทางตามลำดับโดยเว้นระยะ 3,000 ถึง 4,000 เมตร มักจะปิดระบบระบุตัวตนทางเรือโดยอัตโนมัติ (AIS) ปิดไฟ และปฏิบัติตามจุดหมายทางเดินเรือ (waypoints) ที่ตั้งไว้ล่วงหน้าเพื่ออยู่ภายใต้การติดตามของทหารสหรัฐฯ หลังจากข้ามช่องแคบฮอร์มุซแล้ว จะเทียบคู่และจอดขนถ่ายกับเรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดใหญ่มาก (VLCC) ที่รออยู่ โดยดำเนินการขนถ่ายน้ำมันดิบอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 24 ถึง 40 ชั่วโมง กองทัพสหรัฐฯ มีหน้าที่หลักคือการเฝ้าระวังทางอากาศ การตรวจสอบการปฏิบัติตามข้อกำหนด และการติดตามเส้นทาง แต่ไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในการขนถ่ายน้ำมัน
มีแหล่งข่าว 4 คนยืนยันว่า เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของสหรัฐฯ รุ่น AH-64 “อาปาเช่” ที่ถูกอิหร่านยิงตกเมื่อวันที่ 9 มิถุนายน เคยมีส่วนร่วมในปฏิบัติการที่เกี่ยวข้อง รอยเตอร์ตรวจพบผ่านภาพถ่ายดาวเทียมว่า ในวันเดียวกับที่เฮลิคอปเตอร์ถูกยิงตก ในบริเวณน่านน้ำใกล้ท่าเรือสุฮาร์ มีเรือบรรทุกน้ำมันอย่างน้อย 6 ชุดกำลังดำเนินการขนถ่ายเรือสู่เรือ
มุมมองยืนยันของนักวิเคราะห์ที่มีชื่อ
Michael Froman (ประธาน CFR สมาคมความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของสหรัฐฯ) ยืนยันว่า เมื่อกติกาแบบเดิมค่อยๆ หมดประสิทธิภาพ สหรัฐฯ กำลังหันมาใช้วิธีการปฏิบัติที่คล้ายกับสิ่งที่เรียกว่า “กองเรือเรือมืด” ของรัสเซีย เกาหลีเหนือ ไปจนถึงอิหร่าน และเทคโนโลยีเหล่านี้ในตอนแรกถูกพัฒนาขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ และสหประชาชาติ
Noam Raydan (ผู้เชี่ยวชาญด้านความเสี่ยงทางทะเล จากสถาบันวอชิงตัน) ยืนยันว่า “ผมไม่เห็นว่าสิ่งเหล่านี้จะกลายเป็นทางออกที่ยั่งยืนได้ นี่เป็นเพียงมาตรการรับมือชั่วคราวในช่วงสถานการณ์เฉพาะเท่านั้น” เขาระบุว่า ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าอิหร่านจะเริ่มใช้อากาศยานไร้คนขับหรือเรือเร็วเพื่อขัดขวางการเดินเรือเมื่อใด ระบบทั้งหมดยังคงเป็นการจัดวางที่มีความเสี่ยงสูงโดยพื้นฐาน
คำถามที่พบบ่อย
รอยเตอร์ยืนยันขนาดและการมีอยู่ของปฏิบัติการนี้ได้อย่างไร?
การยืนยันของรอยเตอร์มีพื้นฐานจาก: คำให้การของแหล่งข่าวที่เข้าใจเกี่ยวกับปฏิบัติการ 11 คน; ภาพถ่ายดาวเทียมที่รอยเตอร์ตรวจสอบ (วันที่ 11 มิถุนายน ยืนยันว่าจุดขนถ่าย 2 จุดปรากฏเรือบรรทุกน้ำมัน 17 ชุดพร้อมกัน); และการวิเคราะห์แบบบูรณาการจากภาพดาวเทียมและข้อมูลด้านการเดินเรือ (ประเมินปริมาณการขนถ่ายราว 90 ล้านบาร์เรล) กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ยืนยันว่ากองบัญชาการกลางของสหรัฐฯ ไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในการปฏิบัติการขนถ่าย แต่ไม่ได้ให้คำชี้แจงเกี่ยวกับรายละเอียดอื่นๆ
การที่เฮลิคอปเตอร์ AH-64 อาปาเช่ถูกยิงตกมีความเชื่อมโยงกับปฏิบัติการขนถ่ายอย่างไร?
แหล่งข่าว 4 คนยืนยันว่า ในเวลาที่ถูกยิงตก เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ AH-64 อาปาเช่ ที่ถูกอิหร่านยิงตกเมื่อวันที่ 9 มิถุนายน กำลังปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการขนถ่ายน้ำมัน รอยเตอร์ตรวจสอบผ่านภาพถ่ายดาวเทียมว่า ในวันเดียวกับที่เฮลิคอปเตอร์ถูกยิงตก ในบริเวณใกล้ท่าเรือสุฮาร์ มีเรือบรรทุกน้ำมันอย่างน้อย 6 ชุดกำลังดำเนินการขนถ่ายเรือสู่เรือ เหตุการณ์ที่เฮลิคอปเตอร์ถูกยิงตกได้รับการยืนยันแล้วก่อนหน้านี้ในรายงานของสื่อ
เหตุใดรูปแบบการขนถ่ายนี้จึงถูกเรียกว่า “การเลียนแบบรูปแบบเรือมืดของอิหร่าน”?
ตามรายงานของรอยเตอร์ รูปแบบการขนถ่ายเรือสู่เรือเป็นเครื่องมือสำคัญของอิหร่านในการหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรระหว่างประเทศมาอย่างยาวนาน โดยทำให้สามารถส่งออกได้ด้วยการซ่อนแหล่งที่มาของน้ำมันดิบ ประธาน CFR Froman ยืนยันว่า สิ่งที่สหรัฐฯ ใช้ในครั้งนี้คือวิธีการที่คล้ายกัน เพียงแต่ขนาดใหญ่เกินกว่าการปฏิบัติของอิหร่านในอดีต และประชดก็คือ เทคโนโลยีเหล่านี้ในตอนแรกถูกพัฒนาขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ และสหประชาชาติ
