Nghịch lý Thuế: Làm thế nào Người lao động trả gấp đôi trong khi Tỷ phú xây dựng đế chế Không thuế

Toán học không khớp—và đó chính xác là cách hệ thống hoạt động. Một chuyên gia kiếm 600.000 đô la mỗi năm phải đối mặt với một khoản thuế liên tục: 35% thuế thu nhập liên bang, cộng thêm thuế bang có thể lên tới 13% ở California, cộng thêm phí Medicare 3,8%, cộng các khoản đóng góp vào quỹ lương. Cộng tất cả lại, bạn sẽ thấy tỷ lệ thuế hiệu quả đẩy gần 50% ở các bang có thuế cao. Trong khi đó, giá trị ròng của Elon Musk đã tăng vọt lên $670 tỷ đô la, nhưng tỷ lệ thuế hiệu quả của ông chỉ bằng một phần nhỏ so với người có mức lương sáu chữ số đó.

Đây không phải là lỗi của mã thuế. Đó là kiến trúc dự định của hệ thống.

Tại sao lương bị đánh thuế nặng, nhưng giàu có thì không

Sự chia rẽ cơ bản nằm ở cách kiếm tiền, chứ không phải bao nhiêu.

Ai đó kiếm 600.000 đô la từ lương W-2 không có lối thoát. Số tiền bị đánh thuế trước khi vào tài khoản ngân hàng—không có tùy chọn hoãn thuế, không có chiến lược chuyển đổi, không có cấu trúc lại thông minh nào cả. Đó là thu nhập bình thường theo quy tắc thuế bình thường, rơi vào mức thuế liên bang 35% dành cho người có thu nhập cao.

Nhưng đây là nơi các tỷ phú hoạt động trên một địa hình hoàn toàn khác: họ hiếm khi tự trả lương khủng. Tài sản của Musk không được tạo ra bằng lương thưởng. Nó tích tụ qua sự tăng giá cổ phiếu chưa thực hiện trong Tesla, SpaceX và các dự án khác. Khi các khoản holdings tăng giá trị nhưng chưa bán ra, IRS coi chúng là không chịu thuế—bởi vì về mặt kỹ thuật, chưa có lợi nhuận nào được “hiện thực hóa”. Một sự tăng giá trị ròng $100 tỷ đô la? Không phải nộp thuế.

Ngay cả với 10% của mức lương 600.000 đô la—chỉ 60.000 đô la tăng giá trị hàng năm—đặc điểm này tích tụ mạnh mẽ theo thời gian đối với các chủ tài sản trong nhiều thập kỷ, trong khi hệ thống thuế vẫn không nhận ra.

Lợi thế của Thuế Lợi nhuận vốn: 20% so với 35%

Khi các tỷ phú cuối cùng bán tài sản, họ trả thuế lợi nhuận vốn thay vì thuế thu nhập bình thường. Thuế lợi nhuận vốn dài hạn tối đa là 20% liên bang—so với mức thuế thu nhập bình thường cao nhất 37%. Đó là lợi thế 17 điểm phần trăm ngay tại đó.

Một người lao động kiếm 600.000 đô la phải đối mặt với 35% thuế liên bang cộng thuế bang cộng thuế lương. Một nhà đầu tư bán 600.000 đô la cổ phiếu tăng giá sẽ trả 20% thuế lợi nhuận vốn liên bang, không phải đóng thuế lương. Lợi thế cấu trúc này rõ ràng—được thiết kế có chủ đích.

Dữ liệu phơi bày thực tế

Các nhà nghiên cứu tại UC Berkeley phân tích hồ sơ thuế của 400 người giàu nhất nước Mỹ từ 2018-2020. Kết quả thật đáng buồn:

Những người siêu giàu chỉ trả trung bình 23,8% thuế hiệu quả. Người Mỹ trung bình trả 30%. Nhưng những người có thu nhập cao—bác sĩ, luật sư, giám đốc điều hành có mức lương đáng kể—trả tới 45%.

Các tỷ phú đạt được mức thuế thấp hơn qua hai cơ chế: tránh thuế thu nhập doanh nghiệp và đảm bảo rằng thu nhập họ khai báo được hưởng ưu đãi thuế.

Vay mượn như một lỗ hổng thuế

Đây là chiến lược mà người lao động không thể tiếp cận: vay tiền dựa trên cổ phiếu nắm giữ. Vì tiền vay không phải là thu nhập chịu thuế, một cá nhân giàu có với $100 triệu đô la cổ phiếu có thể vay $25 triệu đô la dùng cổ phiếu làm tài sản thế chấp, lấy tiền mặt để tiêu dùng, và không phải nộp thuế trên giao dịch đó. Khoản vay được tái cấp vốn liên tục hoặc trả qua các khoản vay trong tương lai. Đây là cách rút tiền giàu có mà không bị đánh thuế.

Chết: Lối thoát thuế tối thượng

Những người giàu có có một quân bài cuối cùng: bước nâng cơ sở giá trị (step-up in basis). Nếu ai đó giữ một tài sản trị giá $500 triệu đô la ( mua với $10 triệu đô la cho đến khi qua đời, người thừa kế sẽ thừa kế với giá trị nâng cấp là ) triệu đô la. Nếu người thừa kế bán ngay lập tức, họ không phải trả thuế lợi nhuận vốn trên khoản tăng giá trị $500 triệu đô la tích lũy trong suốt đời chủ sở hữu ban đầu.

Toàn bộ khoản lợi nhuận $490 triệu đô la đó sẽ biến mất khỏi sổ sách thuế.

Cách năm 2017 thay đổi cuộc chơi

Luật Cắt giảm thuế và Việc làm (Tax Cuts and Jobs Act) giảm thuế doanh nghiệp từ 35% xuống còn 21%. Đối với các tỷ phú có giá trị ròng gắn liền với định giá doanh nghiệp, điều này mang tính cách mạng. Nghiên cứu của UC Berkeley cho thấy tỷ lệ thuế hiệu quả của 400 người giàu nhất đã giảm từ 30% xuống còn 23,8% sau khi thực thi—một sự giảm nhờ thuế doanh nghiệp thấp hơn và giảm thuế đối với thu nhập doanh nghiệp.

Kết luận không thể tránh khỏi

Một chuyên gia kiếm 600.000 đô la qua công việc phải trả gần gấp ba lần tỷ lệ thuế hiệu quả mà người tích lũy hàng trăm tỷ qua sự tăng giá tài sản phải trả. Người lao động không có sự linh hoạt nào về khi nào hoặc như thế nào thu nhập của họ bị đánh thuế. Người giàu quyết định xem thuế có áp dụng hay không—và trong bao lâu.

Đây không phải về đạo đức làm việc hay đóng góp kinh tế. Đó là về một mã thuế đối xử khác biệt căn bản giữa thu nhập từ lao động và thu nhập từ sở hữu. Cho đến khi sự mất cân bằng cấu trúc đó thay đổi, khoảng cách sẽ tiếp tục mở rộng.