Bão tuyết mùa đông tàn phá cơ sở hạ tầng ven bờ Đông, để lại hàng trăm nghìn người trong bóng tối

Một hệ thống mùa đông nghiêm trọng đã tràn xuống bờ biển phía đông trong cuối tuần, gây ra tuyết rơi dữ dội, băng giá nguy hiểm và mất điện diện rộng trên nhiều bang. Sự kết hợp của tuyết nặng, mưa phùn và lượng mưa đóng băng đã tạo thành một cơn bão hoàn hảo cho các thách thức về hạ tầng, khi các công ty tiện ích và nhà điều hành lưới điện gặp khó khăn trong việc duy trì dịch vụ giữa nhu cầu tăng cao và điều kiện làm việc nguy hiểm. Đến sáng Chủ nhật, các tác động dây chuyền — từ việc hủy chuyến bay hàng loạt đến đóng cửa trường học — đã bắt đầu định hình lại hoạt động hàng ngày của khu vực.

Tuyết rơi kỷ lục và điều kiện đóng băng bao trùm khu vực

Trung tâm Dự báo Thời tiết dự đoán lượng tuyết tích tụ đặc biệt trên New England, với một số khu vực dự kiến lên tới 18 inch vào tối thứ Hai. Người dân thành phố New York đang chuẩn bị cho khoảng một foot tuyết, mặc dù mối nguy thực sự có thể đến từ các loại mưa pha trộn. Khi nhiệt độ giảm sâu, mưa dự kiến chuyển thành mưa phùn và mưa đóng băng, phủ kín các con đường, vỉa hè và hạ tầng điện với một lớp băng nguy hiểm khiến việc đi lại trở nên nguy hiểm và tăng áp lực lên hệ thống điện.

Phần phía nam của bờ biển phía đông đối mặt với nguy cơ riêng biệt. Tennessee và Texas bị ảnh hưởng nặng nề bởi mưa đóng băng, với Nashville và các khu vực lân cận dự kiến có thể tích tụ tới 0.75 inch băng vào đêm. Những điều kiện này đặc biệt phá hủy các đường dây điện trên cao, bắt đầu cong và gãy dưới trọng lượng kết hợp của băng và tuyết.

Hàng trăm nghìn người đối mặt với mất điện do áp lực lớn lên lưới điện

Phần mở rộng của cuộc khủng hoảng mất điện trở nên rõ ràng khi sáng Chủ nhật tiến triển: hơn 750.000 hộ gia đình và doanh nghiệp đã mất điện, trong đó Texas và Tennessee chịu thiệt hại nặng nề nhất. Mưa đóng băng phủ kín hạ tầng lưới điện đã khiến việc khôi phục trở nên cực kỳ khó khăn và nguy hiểm. Nhân viên sửa chữa không thể an toàn tiếp cận thiết bị hỏng hóc, và trọng lượng của băng tiếp tục làm đổ thêm các đường dây khi công tác sửa chữa bắt đầu.

Tính chất dây chuyền của các sự cố mất điện đã đẩy hệ thống năng lượng đến giới hạn nghiêm trọng. Tổ chức Điều hành Hệ thống Độc lập Trung tâm (MISO), quản lý lưới điện trải dài từ Hồ Great Lakes đến Vịnh Mexico, ban đầu tuyên bố thiếu hụt năng lượng rồi giảm mức độ khẩn cấp xuống cấp 1 vào tối thứ Bảy. Trong khi đó, Bộ Năng lượng liên bang đã cho phép PJM Interconnection — nhà điều hành lưới điện bao phủ 13 bang từ Chicago đến Washington — tạm thời bỏ qua một số hạn chế về môi trường và quy định của bang. Biện pháp khẩn cấp này cho phép nhà cung cấp dịch vụ vận hành các nhà máy điện ở công suất tối đa và đưa ra các quyết định vận hành nhanh chóng mà không bị trì hoãn theo quy định thông thường, như một biện pháp cuối cùng để ngăn chặn các cuộc cúp điện diện rộng.

Hệ thống giáo dục và giao thông gặp nhiều gián đoạn lớn

Ảnh hưởng của cơn bão lan rộng qua các hệ thống thiết yếu của xã hội. Riêng thành phố New York đã chuyển khoảng 500.000 học sinh trường công sang học từ xa vào thứ Hai, thừa nhận rằng điều kiện sẽ khiến việc đi lại nguy hiểm ngay cả khi trường học vẫn mở cửa. Quyết định này đã lan rộng ra toàn khu vực khi các quận khác cũng áp dụng các biện pháp tương tự.

Ngành hàng không có thể là lĩnh vực bị gián đoạn rõ rệt nhất. FlightAware báo cáo hơn 16.000 chuyến bay bị hủy trên toàn quốc từ cuối tuần đến thứ Ba — một con số tương đương với tình trạng hỗn loạn chưa từng có trong mùa thu năm ngoái do chính phủ đóng cửa. Các hãng hàng không, không thể dự đoán khi nào các đường băng sẽ được dọn dẹp hoặc khi nào phi hành đoàn có thể hoạt động an toàn, đã chọn hủy chuyến trước để tránh mắc kẹt hành khách.

Thời tiết lạnh kéo dài và tiến trình phục hồi chưa rõ ràng

Hệ thống thời tiết dự kiến sẽ rời khỏi bờ biển phía đông vào thứ Ba, mang lại một số sự nhẹ nhõm. Tuy nhiên, các nhà dự báo của Trung tâm Dự báo Thời tiết cho biết nhiệt độ lạnh sẽ còn kéo dài trong nhiều ngày sau đó. Sự kết hợp của băng còn sót lại và nhiệt độ dưới mức đóng băng có nghĩa là các con đường sẽ vẫn nguy hiểm trong thời gian dài sau khi cơn bão đi qua, kéo dài các thách thức về giao thông của khu vực trong suốt tuần tới.

Các nỗ lực khôi phục lưới điện cũng sẽ đối mặt với những thử thách kéo dài. Ngay cả khi các đội sửa chữa bắt đầu hoạt động, nhiệt độ lạnh kéo dài sẽ giữ cho các con đường đóng băng và điều kiện làm việc nguy hiểm. Nhu cầu năng lượng sẽ vẫn duy trì ở mức cao khi cư dân và doanh nghiệp tiếp tục duy trì sưởi ấm trong suốt đợt lạnh kéo dài này, gây thêm áp lực cho các hệ thống tiện ích đã bị căng thẳng bởi các sự cố ban đầu.