Mình vừa nhận ra một điều có lẽ sẽ khác biệt rất nhiều nếu bạn thực sự đang cố gắng kiếm tiền để “giàu lên” vào năm 2026. Ai cũng nói về việc đạt “6 figures” như thể đó vẫn là cách phô trương tối thượng, nhưng thành thật mà nói? Con số đó gần như không còn ý nghĩa gì nữa. Và mình không hề phóng đại.

Có một chuyên gia đầu tư mà mình tình cờ biết đến, Anthony Termini, người đã quản lý tài sản hơn 40 năm. Ông ấy phân tích một điều rất “điên rồ”: vào những năm 1980, khi U2 phát hành album số một đầu tiên của họ, thì việc có “6 figures” thực sự có giá trị. Như là tiền thật. Termini tính rằng 100 nghìn đô la vào thời đó gần như tương đương $400,000 theo đô la ngày nay, khi điều chỉnh theo lạm phát. Vậy nên nếu nói thật về việc một mức lương “6 figures” bây giờ thực sự đại diện cho điều gì, thì có lẽ chúng ta nên coi $400,000 là mức nền tảng mới.

Nhưng đến đây thì mọi thứ bắt đầu rối. Dù bạn đang kiếm được con số đã được thổi phồng kia, nó cũng không còn nặng như trước. Vấn đề không chỉ là lạm phát chung bào mòn sức mua của bạn. Mà là có một số thứ đã tăng giá đến mức hoàn toàn “loạn”.

Nói riêng về nhà ở. Termini chỉ ra rằng đây là chỗ mà toàn bộ câu chuyện về “6 figures” bắt đầu sụp đổ. Một căn nhà nửa triệu đô la ở vùng nông thôn miền Trung Tây nước Mỹ là một bất động sản hoàn toàn khác với $500k home ở California, nơi mức trung vị đang nằm quanh $900,000. Và đây là điều mà không ai nói đủ nhiều. Khoảng cách giữa các vùng miền thật sự khắc nghiệt đến mức khó tin. Dữ liệu của Cục Dự trữ Liên bang cho thấy thu nhập cá nhân trung vị ở vùng Trung Tây gần $45,000. Vì vậy, trong khi ai đó ở nông thôn nước Mỹ có thể kiếm được “6 figures” dễ hơn, thì chi phí sinh hoạt ở đó so với một thành phố lớn lại khác biệt quá lớn, khiến cho việc so sánh gần như trở nên vô nghĩa.

Kết luận của Termini khá nghiệt ngã: nếu bạn muốn “làm lớn” theo kiểu một người kiếm được “6 figures” vào năm 1980 đã làm được, thì bạn có lẽ sẽ cần sở hữu một căn nhà có giá trị gần tới một triệu đô la. Thậm chí còn hơn. Đây không còn là chuyện của một mức lương “6 figures” nữa. Đây là một “tầng” tài chính hoàn toàn khác.

Mình cũng tìm thấy những gì Sharad Gondaliya, một CPA, đang nói về vấn đề này. Cách đây hai thập kỷ, “6 figures” thật sự đưa bạn vào nhóm trung lưu cao cấp. Bạn có thể trang trải thế chấp, phương tiện đi lại, chăm sóc trẻ em, tiết kiệm cho nghỉ hưu. Tất cả. Mọi thứ. Rồi tua nhanh đến bây giờ, ở những khu vực chi phí cao? Cùng mức thu nhập “6 figures” đó lại thấy như tầm trung. Thậm chí không đủ để cảm thấy an toàn nữa.

Dữ liệu của Cục Thống kê Lao động thật sự gây sốc: trung bình một hộ gia đình ở Mỹ chi hơn $70,000 mỗi năm chỉ để lo các nhu cầu cơ bản. Trước cả khi bạn nghĩ đến việc tiết kiệm hay trả bớt nợ. Với người kiếm “6 figures” ở một thành phố lớn, một khi bạn tính cả tiền thuê nhà hoặc thế chấp, y tế, tiền vay sinh viên và thuế, thì họ gần như chỉ vừa đủ hòa vốn. Gondaliya thực sự đã tính toán điều này. Ở San Francisco, số $100,000 đó có thể cảm giác như chỉ còn $40,000 sau thuế và chi phí sinh hoạt. Trong khi ở Des Moines, nó vẫn có thể mua cho bạn một chút ổn định và giúp bạn có thể tiết kiệm.

Vậy rốt cuộc, “6 figures” đang nói với chúng ta điều gì nữa? Thật lòng mà nói, chẳng được bao nhiêu. Các chuyên gia mà mình tìm hiểu cho rằng nên rời bỏ việc coi thu nhập là thước đo thành công hoàn toàn.

Termini cho rằng giá trị ròng (net worth) là một chỉ báo tốt hơn. Giá trị ròng trung vị ở Mỹ nằm quanh $193,000. Để thực sự nằm trong top 10% giá trị ròng của các hộ gia đình, bạn đang cần khoảng $970,900. Đây là con số hiện tại mới thực sự có ý nghĩa. Nhưng ngay cả vậy, mọi thứ vẫn trở nên phức tạp khi nhìn vào kế hoạch nghỉ hưu.

Fidelity có một quy tắc: bạn nên có 10 lần thu nhập hàng năm đã được tiết kiệm đến năm 67 tuổi để nghỉ hưu thoải mái. Nếu chúng ta dùng mốc “6 figures” đã điều chỉnh theo lạm phát là $400,000, thì nghĩa là bạn cần $4 million trong ngân hàng khi nghỉ hưu. Không phải “6 figures”. Bốn triệu. Đây mới là thứ báo hiệu rằng bạn đã “làm được”.

Gondaliya cũng nêu một điểm khiến mình rất tâm đắc. Ông ấy nói rằng toàn bộ cuộc trò chuyện cần chuyển từ thu nhập sang kết quả. Nếu “6 figures” không còn đảm bảo tự do tài chính nữa, thì rốt cuộc điều gì mới làm được điều đó? Ông ấy chỉ ra những thứ như việc có sẵn 6 đến 12 tháng chi phí được tiết kiệm. Đó mới là chỉ báo thực sự cho thấy bạn không sống kiểu “lương đổ vào là chi hết ngay”. Và khả năng mua một căn nhà ở khu vực đáng sống? Đó đã trở thành dấu mốc thành công mới, vì ngày càng ít người thực sự có thể làm được điều đó.

Với giá nhà như hiện nay, chỉ riêng việc có thể mua và duy trì một căn nhà tử tế ở nơi mà bạn thật sự muốn sống đã là một sự xa xỉ. Chính vì thế, “vạch đích” đã bị dời đi xa đến mức như thế.

Điều Gondaliya nói khiến mình thấy hợp lý nhất: bạn có thể kiếm $150,000 và vẫn cảm thấy hoàn toàn “chẳng có gì”, nếu mức chi tiêu của bạn vượt quá thu nhập. Định nghĩa mới về thành công không còn nằm ở con số trên bảng lương của bạn. Mà là việc sống tốt trong khả năng của mình và thực sự có chỗ để phát triển. Đó mới là điều quan trọng hiện nay.

Vậy đấy. “6 figures” vào năm 2026 là gì? Chỉ là một con số. Cái “flex” thật sự là có giá trị ròng, một quỹ dự phòng khẩn cấp vững chắc, và không cảm thấy căng thẳng về khoản thế chấp của mình. Mọi thứ còn lại chỉ là tiếng ồn.