Nga đang phục hồi một ý tưởng tên lửa chạy bằng năng lượng hạt nhân của Mỹ từ năm 1964, bất chấp nguy cơ phóng xạ.

Năm 1964, Mỹ đã chế tạo và sau đó hủy bỏ Dự án Pluto, một khái niệm tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân chủ yếu bị loại bỏ vì nguy cơ phóng xạ. Nga đã hồi sinh ý tưởng này với Burevestnik, một động cơ phản lực cánh quạt chu trình trực tiếp làm nóng không khí đầu vào bằng lò phản ứng và có thể thải ra các đồng vị phóng xạ dọc theo đường bay, một rủi ro được nhấn mạnh bởi sự cố thử nghiệm ở Biển Trắng năm 2019 liên quan đến Rosatom.

• Những điểm chính:
• Nga đã hồi sinh Burevestnik sau khi Dự án Pluto bị Mỹ hủy bỏ vào năm 1964.
• Vụ nổ ở Biển Trắng năm 2019 của Rosatom làm dấy lên lo ngại về khí thải phóng xạ và rủi ro thử nghiệm.
• MIT cho biết thiết kế dài 9,5 mét của Burevestnik có thể định hình các máy bay không người lái hoặc hệ thống không gian trong tương lai.

Vào năm 1964, Hoa Kỳ đã chế tạo và sau đó hủy bỏ một khái niệm tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân vì hệ thống đẩy sẽ phun khí thải phóng xạ lên mọi thứ trên đường đi của nó. Nga hiện đã đưa ý tưởng đó trở lại dưới dạng Burevestnik, một tên lửa động cơ phản lực cánh quạt chu trình trực tiếp được đốt nóng bằng lò phản ứng, đánh đổi giới hạn nhiên liệu thông thường lấy một nguồn phóng xạ di động. Các cuộc thử nghiệm đã đi kèm với những lời nhắc nhở nghiệt ngã, bao gồm vụ nổ ngày 08/08/2019 ở Biển Trắng liên quan đến Rosatom và các đợt tăng phóng xạ được Tổ chức Bellona ghi nhận. Thoạt nhìn giống như một dự án vũ khí cổ hủ, nhưng thực chất cũng là một thí nghiệm sống động về việc một chính phủ sẽ đẩy một công nghệ đi xa đến mức nào khi những nhà phát minh ban đầu đã quyết định nó quá bẩn để bay.

Một di tích của Chiến tranh Lạnh có cuộc sống thứ hai

Thỉnh thoảng, một ý tưởng kỹ thuật bị chôn vùi lại nổi lên và nhắc nhở Washington tại sao nó bị gác lại ngay từ đầu. Trên bàn vẽ của năm 1964, Mỹ đã chế tạo một nguyên mẫu cho tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân có tên Dự án Pluto. Theo các tài liệu lịch sử, nó đã hoạt động, nhưng nó mang một vấn đề mà không khu vực thử nghiệm nào có thể giải quyết: phóng xạ dọc theo toàn bộ đường bay.

Giờ đây, Nga đang xem xét lại cùng một logic khắc nghiệt với Burevestnik, một tên lửa chạy bằng năng lượng hạt nhân mà Moscow đã công khai thử nghiệm trong nhiều năm. Vấn đề không chỉ là một đầu đạn hạt nhân khác, mà là một hệ thống đẩy hạt nhân biến chính hành trình thành mối nguy hiểm. Sự khác biệt đó là điều khiến các chuyên gia kiểm soát vũ khí và nhà phân tích quốc phòng chú ý trở lại.

Pluto đã chứng minh điều gì và tại sao Mỹ lại bỏ cuộc

Trong Chiến tranh Lạnh, cả hai siêu cường đều theo đuổi động cơ đẩy hạt nhân vì khả năng hoạt động chiến lược. Trong trường hợp của Mỹ, Dự án Pluto đã khám phá một động cơ chạy bằng năng lượng hạt nhân có thể giữ một tên lửa trên không trong khoảng cách phi thường mà không cần tiếp nhiên liệu, một lợi thế hấp dẫn khi các hệ thống cảnh báo sớm đang được cải thiện.

Cái giá phải trả là sự ô nhiễm không thể tránh khỏi. Lò phản ứng cần tương tác với không khí bên ngoài để tạo ra lực đẩy, và điều đó có nghĩa là khí thải phóng xạ không phải là một tai nạn, mà nó được tích hợp sẵn trong thiết kế. Cuối cùng, Mỹ đã hủy bỏ Pluto không phải vì các kỹ sư thất bại, mà vì những tác động về môi trường và an toàn quá nghiêm trọng để có thể vận hành một cách có trách nhiệm.

Cách Burevestnik của Nga thực sự bay

Một phân tích gần đây từ các nhà nghiên cứu tại MIT đã đưa ra thông tin chi tiết mới về thiết kế của Nga. Thay vì cách tiếp cận cũ hơn của Pluto, nghiên cứu mô tả Burevestnik sử dụng một động cơ phản lực cánh quạt hạt nhân chu trình trực tiếp: không khí bên ngoài chảy qua lõi lò phản ứng, nóng lên do phân hạch, sau đó phun ra phía sau để tạo lực đẩy.

Sự đơn giản đó giúp thu nhỏ hệ thống thành một tên lửa dài khoảng 9,5 mét, theo phân tích. Nhưng nó cũng có nghĩa là khí thải có thể mang theo các sản phẩm phụ phóng xạ. Các nhà nghiên cứu mô tả các giải phóng có khả năng bao gồm các đồng vị của argon, krypton và carbon phóng xạ, cùng với các hạt từ sự ăn mòn lò phản ứng dưới nhiệt và áp suất.

Tầm bắn, dấu hiệu nhận dạng và thực tế lộn xộn của việc thử nghiệm

Về mặt chiến lược, sức hấp dẫn là tính bền bỉ. Về lý thuyết, một tên lửa hành trình chạy bằng năng lượng hạt nhân có thể bay lượn trong nhiều giờ hoặc lâu hơn và tiếp cận từ các hướng bất ngờ, làm phức tạp kế hoạch phòng thủ tên lửa và phạm vi giám sát. Nhưng đặc điểm tương tự tạo ra một nhược điểm rõ ràng: nó bay càng lâu, thì càng có khả năng phát tán nhiều.

Việc thử nghiệm cũng bị ám ảnh bởi các sự cố. Một điểm nóng đáng chú ý là vụ nổ ở Biển Trắng năm 2019 đã giết chết 5 nhà khoa học Rosatom, được cho là có liên quan rộng rãi đến công việc xung quanh động cơ đẩy kỳ lạ. Phân tích của MIT đưa ra một khả năng bổ sung: một lò phản ứng được thu hồi có thể đã hoạt động trở lại trong quá trình xử lý, một lời nhắc nhở rằng "lò phản ứng thu nhỏ trong tên lửa" không chỉ là một thách thức thiết kế, mà còn là một rủi ro vòng đời.

Vậy Burevestnik là một vũ khí thực tế hay một trình diễn công nghệ cho các hệ thống khác, bao gồm máy bay không người lái tầm xa hoặc các nền tảng không gian trong tương lai? Dù thế nào đi nữa, nó đang hồi sinh một lớp kỹ thuật hạt nhân mà Mỹ từng quyết định là quá nguy hiểm để triển khai.