US-Entwickler von Rechenzentrumsanlagen für Künstliche Intelligenz verorten die Mehrheit der neuen Einrichtungen in Regionen, die anhaltend von Dürre betroffen sind, so eine Analyse von Cleanview sowie US-Regierungsdaten, die The Guardian am 8. Mai zitiert. Von 809 geplanten Rechenzentrumsprojekten in den Vereinigten Staaten sind 517 in Gebieten angesiedelt, die in den vergangenen 12 Monaten durchgehend unter Dürre litten; das entspricht ungefähr zwei Dritteln aller geplanten Einrichtungen. Der Trend bei der Standortwahl fällt mit dem größten Ausmaß der Frühlingsdürre in den modernsten US-Beobachtungsaufzeichnungen zusammen: Mehr als 60% des Territoriums des Landes sind derzeit in unterschiedlichem Ausmaß von Wassermangel betroffen. Entwickler priorisieren diese Regionen wegen geringerer Landkosten, günstiger Steuerpolitiken und trockener Klimabedingungen, die die Korrosion von Anlagen verringern – so beschreiben Forschende einen sich verstärkenden Druck auf bereits stark beanspruchte Wasserressourcen.
Mehrheit der geplanten Rechenzentren in dürrebetroffenen Regionen
Die Analyse von The Guardian zu 809 geplanten US-Rechenzentrumsprojekten ergab, dass 517 Einrichtungen in Gebieten angesiedelt sind, die im vergangenen Jahr durchgehend Dürrebedingungen aufwiesen. Große Rechenzentren, die Anwendungen für generative KI unterstützen, benötigen hoch gereinigtes Wasser zur Serverkühlung; einige Einrichtungen verbrauchen bis zu 5 Millionen Gallonen täglich – das entspricht dem Wasserverbrauch von 50.000 Menschen.
Alex de Vries, ein Wirtschaftsforscher für Finanzen an der niederländischen Zentralbank, der den KI-Energieverbrauch untersucht, sagte gegenüber The Paper (www.thepaper.cn), dass Rechenzentren hochgradig lokalisierte Infrastruktur seien, deren Strombedarf dem ganzer Städte vergleichbar sei. Wenn solche Anlagen in wasserarmen Regionen platziert werden, in denen die Stromnetze stark belastet sind oder hohe Temperaturen und Dürre ein zusätzliches Risiko darstellen, entstehen unverhältnismäßige Auswirkungen auf lokale Ressourcen und Umweltbedingungen – erkennbar als klare Schieflage und lokale extreme Eigenschaften.
Christopher Dalbom, ein Spezialist für Wasserrecht an der Tulane University, sagte, die KI-Industrie wette um Marktführerschaft in extrem rascher Geschwindigkeit, doch der zusätzliche Wasserbedarf treffe auf Gemeinschaften, die bereits unter Dürre litten, wodurch Druckpunkte bei den Wasserressourcen nahezu unvermeidlich seien.
US-Rechenzentrums-Wasserverbrauch soll sich bis 2028 vervierfachen
Forschungsprojekten zufolge wird der jährliche Wasserverbrauch von US-Rechenzentren bis 2028 auf 73 Milliarden Gallonen steigen, im Vergleich zu etwa 17 Milliarden Gallonen im Jahr 2023 – das ist ein Anstieg um das 4,29-Fache innerhalb von fünf Jahren. Ein im Juni veröffentlichter Bericht der Vereinten Nationen prognostiziert, dass der weltweite jährliche Wasserverbrauch von Rechenzentren bis 2030 auf 9,3 Billionen Liter steigen wird – entsprechend einem Jahr an Grundwasser für 1,3 Milliarden Menschen in Subsahara-Afrika.
Datenanalysen zeigen, dass Google, Meta, Microsoft und Amazon weiterhin Milliarden US-Dollar in den Bau neuer Rechenzentren investieren. Entwickler bevorzugen typischerweise dürrebetroffene Regionen mit niedrigeren Bodenpreisen, kleineren Bevölkerungen und großzügigen Steuervorteilen; trockene Klimazonen gelten außerdem als vorteilhaft, um die Korrosion von Anlagen zu reduzieren.
Forschende schätzen, dass der Wasserverbrauch von Rechenzentren bis 2040 bis zu 9% des gesamten Wasserverbrauchs von Texas ausmachen könnte. Zu den konkreten, besonders umstrittenen Projekten zählen unter anderem eine Anlage in Utah, die etwa doppelt so groß ist wie Manhattan und trotz der seit dem vergangenen Sommer schweren Dürre im Bundesstaat genehmigt wurde, das geplante Projekt von Amazon im Walla-Walla-County in Washington sowie große neue Vorhaben in Pecos County und Carson County in Texas – allesamt in Regionen, die jüngst von Dürre betroffen waren.
Lokale Landwirtschaftsgemeinden äußern Bedenken zum Wasserzugang
Andrew Kopin, CEO von Ranchbot, einem US-Unternehmen für digitale Ranch-Verwaltung, sagte gegenüber The Guardian, dass Rancher aufgefordert werden, Wasser zu sparen und Verschwendung zu vermeiden, doch neu in Rechenzentrumsprojekte eintretende Akteure wirkten in der Lage zu sein, nahezu unbegrenzte Rechte zum Wasserzugang zu erhalten. „Wenn man gezwungen wäre, zwischen den beiden zu wählen, würden die meisten Menschen lieber ihre Steaks behalten als ihre Chatbots“, sagte er und beschrieb damit den zunehmend scharfen praktischen Widerspruch zwischen landwirtschaftlichem Wassereinsatz und dem Wassereinsatz der Technologieindustrie.
Eine im Mai veröffentlichte nationale Umfrage von Gallup ergab, dass 70% der US-Amerikaner nicht bereit sind, in der Nähe von Rechenzentren zu leben. Mit wachsendem Widerstand ziehen Kalifornien, Michigan und Iowa in Erwägung, Betreiber zu verpflichten, regelmäßig Daten zum Wasserverbrauch offenzulegen, während South Carolina und Kansas möglicherweise verlangen, dass Projekte geschlossene Kühlsysteme mit Kreislaufkühlung übernehmen. New York State erwägt zudem ein Moratorium für den Bau von Rechenzentren.
Branche nennt Einführung geschlossener Kühltechnik
Die Rechenzentrumsindustrie betont, dass ihr gesamter Wasserverbrauch weit unter dem traditioneller, stark wasserintensiver Branchen wie der Landwirtschaft liege, und dass sie ihre Auswirkungen durch effizientere Kühltechnologien sowie Projekte zur Wiederauffüllung von Wasserressourcen verbesserte. Ein Vertreter der US Data Center Coalition sagte, Betreiber arbeiteten eng mit lokalen Regierungen zusammen, um verantwortungsvollen Wasserverbrauch zu fördern und in lokale Wasserinfrastruktur zu investieren.
Die Branche versucht, herkömmliche verdunstungsbasierte Kühlung durch Technologien wie geschlossene Kühlung mit Kreislaufkühlung zu ersetzen, um den direkten Wasserverbrauch zu senken. Solche Technologien erfordern jedoch typischerweise mehr Strom, und wenn die Stromerzeugung weiterhin hauptsächlich aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe stammt, verbraucht der Erzeugungsprozess selbst erhebliche Wasserressourcen.
Der Bericht nennt als Beispiel das geplante große Rechenzentrum „Hyperion“ von Meta in Louisiana: Obwohl das Projekt geschlossene Kühlung übernimmt, benötigt es dennoch 10 mit Gas befeuerte Kraftwerke, um Energie bereitzustellen; zugleich bleiben die Belastungen durch indirekten Wasserverbrauch und CO₂-Emissionen erheblich.
„Technologieunternehmen weigern sich fast, diese entscheidende Information offenzulegen. Man kann sie fragen, wie viel Wasser sie direkt vor Ort verbrauchen, aber sie werden nie sagen, wie viel Wasser der Stromerzeugungsprozess verbraucht hat – also wie viel Wasser indirekt verbraucht wurde. Und meine Forschung zeigt, dass die indirekten Auswirkungen in vielen Fällen zehnmal größer sind als die direkten Auswirkungen“, sagte de Vries gegenüber The Paper.
Mehrere Bundesstaaten prüfen Wasser-Offenlegung und Anforderungen an Kühlsysteme
Kalifornien, Michigan und Iowa prüfen Gesetzesvorhaben, die Rechenzentrumsbetreiber verpflichten würden, regelmäßig Daten zum Wasserverbrauch offenzulegen. South Carolina und Kansas könnten verlangen, dass Projekte geschlossene Kühlsysteme übernehmen. New York State erwägt, ein Moratorium für den Bau von Rechenzentren umzusetzen.
Fachleute weisen darauf hin, dass die gesamte Wasserfußabdruck-Belastung durch KI nicht nur auf Rechenzentren selbst beschränkt ist. Forschungen deuten darauf hin, dass bis zur Mitte des Jahrhunderts Rechenzentren lediglich 4% des neuen Wasserbedarfs durch die globale KI-Expansion ausmachen werden, während ein größerer Anteil des Wasserverbrauchs aus der Stromerzeugung und der Herstellung von Halbleitern stammt. Ein separates Dokument der Vereinten Nationen zeigt, dass bis 2050 möglicherweise drei Viertel der Weltbevölkerung von Dürre betroffen sein könnten.
FAQ
Wie viele geplante US-Rechenzentren liegen in dürrebetroffenen Regionen?
Von 809 geplanten Rechenzentrumsprojekten in den Vereinigten Staaten sind 517 in Gebieten angesiedelt, die in den vergangenen 12 Monaten durchgehend Dürrebedingungen aufwiesen. Das entspricht ungefähr zwei Dritteln aller geplanten Einrichtungen, so eine Analyse von Cleanview und US-Regierungsdaten, die The Guardian zitiert.
Wie groß ist der prognostizierte Anstieg des Wasserverbrauchs von US-Rechenzentren bis 2028?
Forschungsprojekte zufolge wird der jährliche Wasserverbrauch von US-Rechenzentren bis 2028 auf 73 Milliarden Gallonen steigen, im Vergleich zu etwa 17 Milliarden Gallonen im Jahr 2023 – das entspricht einem Anstieg um das 4,29-Fache innerhalb von fünf Jahren.
Welche regulatorischen Maßnahmen erwägen US-Bundesstaaten für den Wasserverbrauch von Rechenzentren?
Kalifornien, Michigan und Iowa prüfen Gesetzesvorhaben, die Betreiber verpflichten würden, regelmäßig Daten zum Wasserverbrauch offenzulegen. South Carolina und Kansas könnten verlangen, dass Projekte geschlossene Kühlsysteme übernehmen. New York State erwägt ein Moratorium für den Bau von Rechenzentren.
